臘月的風刮過榮國府的飛簷，帶著刺骨的寒意。襲人坐在熏籠旁做著針線，手中的緞麵是寶玉常穿的茄色襖子。銀針在指尖起落，她的思緒卻飄得遠了——昨日母親來接她回家吃年茶，話裡話外都在打聽府裡的事，更悄悄提了表哥家的親事。
“姑娘如今大了，總不能一輩子做丫鬟……”母親的話還在耳邊，襲人卻隻是低頭不語。她心裡裝著彆的事，更重要的事。
“襲人姐姐在麼？”門外小丫頭的聲音打斷了她的思緒。
襲人放下針線，整了整衣裳：“進來吧。”
小丫頭掀簾進來，遞上一個食盒：“老太太屋裡的鴛鴦姐姐讓送來的，說是新做的茯苓糕，給姐姐嘗嘗。”
襲人接過，狀似無意地問：“鴛鴦姐姐這會子在忙什麼？”
“剛從林姑娘那兒回來呢，像是老太太有什麼吩咐。”
襲人的手幾不可察地頓了一下，隨即笑道：“難為你還跑這一趟，替我謝謝鴛鴦姐姐。”
小丫頭應聲退下。襲人盯著那碟精致的糕點，卻再無品嘗的心思。近來府中隱隱有風聲，說老太太屬意林姑娘與寶玉的婚事。方才小丫頭的話，更讓她心裡七上八下。
夜色漸濃，襲人伺候寶玉睡下，看著他安靜的睡顏，心中百轉千回。這個她從小服侍到大的公子，早已成為她生命中不可分割的一部分。她為他梳頭更衣，為他端茶遞水，甚至在他夢魘時整夜守在榻前。這些年來，她早已將全部心思係於他一身。
“你若好了，便是我的福分；你若不好，我這條命也不要了。”這話她不止一次在心裡說過。
二日後是元宵家宴，榮國府張燈結彩，好不熱鬨。襲人卻告了假，說是母親身子不適，要回家探望。王夫人素知她孝順，便準了。
實則不然。
襲人悄悄來到王夫人院外，遠遠看見周瑞家的從裡麵出來，忙閃身躲到假山後。
“太太這幾日愁得很，”周瑞家的正同另一個婆子說話，“老太太的意思，是要定了林姑娘的。”
“林姑娘身子弱，隻怕不是長壽的相……”
“這話可不敢亂說！”
兩個婆子漸行漸遠，襲人從假山後轉出來，手心已掐出深深的印子。
宴席散了不久，有消息傳來：老太太因襲人不在席上伺候，當眾說了她“拿大”。這話傳到襲人耳中時，她正給寶玉熨燙明日要穿的衣裳，熨鬥險些燙了手。
“老太太真這麼說的？”她聲音有些發顫。
麝月點點頭，又勸道：“姐姐彆往心裡去，許是老太太一時氣話。”
襲人垂下眼簾，繼續熨衣，手上的動作卻重了幾分。她想起前日鴛鴦來送茯苓糕時的神情，想起紫鵑近來對黛玉越發精心的照料，想起寶玉與黛玉在一處說笑時那般旁若無人的親密……
這一切，都讓她心慌。
二月十二是花朝節，也是黛玉的生辰。這日府中擺了幾桌酒，寶玉興致極高，親自為黛玉斟酒，又將自己珍藏的一對白玉連環贈與她。
“這物件雖不貴重，卻是我心愛之物，妹妹留著把玩罷。”寶玉笑道。
黛玉接過，臉上飛起紅雲，低聲道：“二哥哥有心了。”
襲人站在廊下，透過半開的窗子看著這一幕，手中的茶盤險些端不穩。恰在此時，她聽見身後兩個小丫頭的竊竊私語：
“寶二爺待林姑娘真是沒得說，日後若成了親，隻怕眼裡再沒彆人了。”
“可不是麼，聽說老太太已經讓人準備聘禮了……”
襲人猛地轉身，厲聲道：“胡唚什麼？主子的事也是你們能議論的？”
小丫頭們嚇得噤聲，慌忙退下。
這一夜，襲人輾轉難眠。她想起自己這些年在賈府的經營：從老太太身邊的二等丫鬟，到被指派給寶玉；從小心翼翼贏得上下稱讚，到漸漸成為寶玉身邊最得力的；從王夫人偶爾的垂詢，到如今每月額外給她二兩銀子的體己……這一切，難道都要因為寶玉娶了黛玉而付諸東流麼？
不，絕不能。
三月初的一個傍晚，襲人得知了一個消息：鴛鴦前日去瀟湘館，與紫鵑說了好一會子話。據小丫頭說，隱約聽見“老太太”、“保媒”等字眼。
襲人手中的茶盞“啪”地落地，碎成幾片。
“姐姐怎麼了？”麝月聞聲進來。
“手滑了，”襲人強自鎮定，“收拾了吧。”
待麝月出去，襲人靠在門上，心跳如鼓。看來，老太太是真的下定決心了。她必須做點什麼，為了自己，也為了……寶玉。她這樣告訴自己：林姑娘那樣孤高的性子，如何能當好寶二奶奶？身子又弱，隻怕難以長久。這都是為了寶玉好。
夜色漸深，襲人估摸著王夫人該從老太太處回來了，便悄悄出了門。
王夫人院中燈火通明，襲人在門外猶豫片刻，終是鼓起勇氣叩門。
“誰？”王夫人的聲音帶著疲憊。
“太太，是奴婢襲人。”
門開了，王夫人親自來開門，見她站在夜色中，有些詫異：“這麼晚了，有什麼事？”
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襲人進屋，見地上碎了一個瓷杯，茶水濺了一地，忙跪下收拾。
“不必了，明日讓她們收拾罷。”王夫人在榻上坐下，揉了揉眉心，“寶玉睡下了？”
“睡下了，”襲人起身，垂手侍立，“奴婢來，是有一事不知當講不當講。”
王夫人抬眼看了看她：“說吧。”
襲人斟酌著詞句：“奴婢近日見寶二爺與林姑娘在一處的時候越發多了，雖說從小一處長大，情分不同，可如今都大了，總在一處住著，隻怕……傳出去不好聽。”
王夫人歎了口氣：“我也正為此事發愁。老太太的意思，你大約也聽說了。”
“奴婢鬥膽說一句，”襲人小心翼翼地道，“寶二爺的婚事，終究要宮裡娘娘點頭才是。太太何不進宮請示娘娘的意思？娘娘素來疼愛寶二爺，必會為他擇一門最合適的親事。”
王夫人眼睛一亮，直起身子：“你說得是！我怎麼沒想到這一層！”她打量著襲人，目光中滿是讚許，“難為你這般為寶玉著想。”
襲人低頭，輕聲道：“奴婢這條命都是府裡的，自然事事以寶二爺為重。”
從王夫人處出來，夜風拂麵，襲人這才發覺後背已被冷汗浸濕。她知道，自己這一步棋，走對了。
接下來的日子，府中氣氛微妙。王夫人果真進宮見了元妃，回來後神色輕鬆不少。而老太太那邊，似乎也不再急著推進寶玉與黛玉的婚事。
四月裡，寶釵搬出了大觀園。襲人聞訊，心中暗喜。這日她特意去探望寶釵，帶了自己做的香囊。
“寶姑娘這一搬走，園子裡冷清不少。”襲人笑道。
寶釵接過香囊，淡淡道：“總要搬的，早晚而已。”
襲人觀察著她的神色，試探道：“寶二爺前日還念叨，說寶姑娘這一走，連個勸他讀書的人都沒了。”
寶釵微微一笑：“有林妹妹在，還怕沒人陪他說話解悶？”
襲人搖頭：“林姑娘雖好，終究與寶二爺不是一路人。寶二爺需要的是寶姑娘這般穩重明理的人時時規勸才是。”
寶釵抬眼看了看她，目光如炬：“這話不該你說。”
襲人心中一凜，忙低頭稱是。
從寶釵處回來，襲人心中忐忑。寶釵的態度讓她捉摸不透，這位端莊穩重的薛家大姑娘，心思比黛玉更難猜。
五月端午，府中按例設宴。席間寶玉因金釧兒的事與王夫人起了爭執，憤而離席。襲人尋到怡紅院後的假山處，見他獨自坐在石上垂淚。
“二爺這是何苦，”襲人上前勸道，“太太也是為二爺好。”
寶玉猛地抬頭：“你們一個個都說為我好，可誰問過我真正想要什麼？”
襲人心中一痛，輕聲道：“二爺想要什麼，奴婢豈會不知？隻是這世間事，未必都能如願。”