戌時三刻，榮國府門前已是燈火通明。
賈母扶著鴛鴦的手，站在最前方，身後是邢夫人、王夫人、尤氏等一眾女眷。男丁以賈政為首，皆按品級著朝服，靜立在丹墀之下。雖是人頭攢動，卻無半點喧嘩，隻聞夜風拂過燈籠的簌簌聲。
每個人的臉上都凝著一種複雜的神情——那是期盼、是榮耀，更是難以言說的緊張與惶恐。
賈政抬眼望向那被無數明燈照得恍如白晝的省親彆墅，心頭卻沉甸甸的。為了這座園子，賈家幾乎掏空了家底，連老祖宗留下的體己銀子都動用了不少。可他此刻無暇心疼這些，隻頻頻望向那漆黑寂靜的禦道，手心因緊握而沁出薄汗。
他在等他的女兒，那個自幼被他親自開蒙，教她讀書識字的嫡長女。可如今，他要等的，更是當朝的賢德妃。
“來了！來了！”遠處傳來內監壓低卻清晰的通傳聲。
霎時間，鼓樂聲由遠及近，儀仗煊赫，一對對龍旌鳳翣緩緩行來。雉羽宮扇之後，八個太監抬著一頂金頂鵝黃繡鳳鑾輿，穩穩地停在正門前。
所有賈府之人，上至賈母，下至仆役，齊刷刷跪倒在地，山呼：“恭迎賢德妃娘娘千歲！”
鑾輿的簾幔被宮女輕輕掀開，賈元春扶著女官的手，緩緩步下。她頭戴九龍四鳳冠，身著深青翟衣，腰係金玉帶，雍容華貴，氣度非凡。隻是，在那厚重的脂粉與璀璨的珠翠之下，是一張難掩疲憊的臉。
她的目光，如同受驚的雀鳥，飛快地掠過跪了滿地的親人，最終落在了祖母和母親花白的發髻上。喉頭一哽，她幾乎要落下淚來，卻強自忍住，隻溫聲道：“平身。”
進入行宮，更衣畢，元春方至賈母正室。她再也抑製不住，欲行家禮。
賈母等人哪裡肯受，慌忙跪止。元春不由滿眼垂淚，一手攙賈母，一手攙王夫人，三個人滿心裡皆有許多話，隻是俱說不出，隻管嗚咽對泣。
邢夫人、李紈、王熙鳳、迎、探、惜三姊妹等，俱在旁圍繞，垂淚無言。
半晌，元春方強忍悲聲，勉強笑慰道：“當日既送我到那不得見人的去處，好容易今日回家娘兒們一會，不說說笑笑，反倒哭起來。一會子我去了，又不知多早晚才來！”說到這句，不禁又哽咽起來。
“不得見人的去處”。
這七個字，像一根細針，猝不及防地刺穿了這場皇家恩典的華麗外袍，露出了內裡冰冷的真相。王夫人心頭一顫，緊緊握住女兒冰涼的手，那手上戴著象征妃位的金約指，硌得人生疼。
她想起女兒自幼聰慧，被選入宮作女史時，全家還以為是莫大的榮耀。誰知一入宮門深似海，從此骨肉分離，再見已是君臣。白日裡，她是端莊持重的賢德妃，是皇權的點綴，是後宮無數雙眼睛緊盯著的靶子。唯有在這深夜，借著省親的名頭，她才能短暫地、偷偷地，做回一刻賈家的女兒。
“忠字當頭，孝被碎了一地。”賈政立於簾外，聽著內裡的啜泣，心中默念。他想起前幾日，府裡襲人的母親過世，那丫頭想回家儘孝，賈母曾淡淡道：“跟主子卻講不起這孝與不孝。”此刻想來，這話放在他這貴為妃嬪的女兒身上，竟是同樣的殘忍。在皇權這座大山麵前，為人子女最基本的孝道，都成了奢求。
在眾人的勸解下，元春終是止了淚。她命人將寶玉引來。
當那個她自幼親手教養，情同母子的弟弟來到跟前時，元春將他攬於懷內，撫其頭頸，淚如雨下：“比先竟長了好些……”一語未終，淚如雨下。
眼前的寶玉，已褪去孩童稚氣，身量漸長，正是她記憶中弟弟該長成的模樣。可這成長，她卻錯過了。她錯過了他每一次的頑劣與乖巧，錯過了他入學、成長的點點滴滴。深宮裡的日日夜夜，她隻能在腦海中勾勒親人的模樣，而現實總比想象更令人心酸。
她振作精神，命人引路，登舟遊園。但見清流一帶，勢如遊龍，兩邊石欄上，皆係水晶玻璃各色風燈，點的如銀光雪浪；岸上栽種著柳杏諸樹，雖無枝葉，卻用各色綢綾紙絹及通草為花，粘於枝上，每一株懸燈萬盞；更兼池中荷荇鳧鷺諸燈，皆係螺蚌羽毛做就，上下爭輝，水天煥彩，真係玻璃世界，珠寶乾坤。
如此窮奢極麗，極儘鋪張之能事。元春看著，麵上在笑，心底卻一陣陣發冷。
她如何不知，為了這一夜的“風光”，賈府動用了多少人力物力，耗費了多少金銀？她甚至隱約聽聞，為了填補這巨大的開銷，府裡似乎還動用了些不甚光彩的手段。這座為她而建的“行宮”，每一片琉璃瓦，都浸透著家族的傾力奉獻，也預支著家族未來的氣運。
這哪裡是家園？這分明是一座用金錢和虛名堆砌起來的、更大的牢籠。而她，就是被供奉在這籠中最華美位置上的那隻金絲雀。
戌時三刻入園，醜時三刻便須請駕回鑾。滿打滿算，不過三個時辰。
筵席之上，觥籌交錯，笙歌聒耳。元春點了四出戲，又賞賜了諸多物件。她看著弟妹們作的詩詞，尤其是寶玉所作的，眼中流露出真切的欣慰。這一刻，她仿佛暫時忘卻了身份，隻是一位考察弟妹功課的長姐。
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她特意將寶玉所作《杏簾在望》一首列為四首之冠，笑道：“果然進益了！”又指“蓼汀花漵”四字道：“‘花漵’二字便好，何必‘蓼汀’？”
這細微處的指點，是她唯一能給予的、屬於“家人”的關懷了。她多想如同舊時一般，將他摟在懷中，細細講解詩文義理，而不是像現在這樣，隔著君臣的禮數，說著冠冕堂皇的讚語。
賈薔帶領女戲子在樓下等候，呈上戲目。元春點了《豪宴》、《乞巧》、《仙緣》、《離魂》。這四出戲，暗合著賈府“盛宴必散”、元春自身“乞巧得寵卻紅顏早逝”的命運，此刻在喧囂中上演，如同一曲不祥的讖言，隻是席間無人能解。
她將宮內帶來的酥酪賜給寶玉，叮囑道：“好好念書，再不安分，你可仔細著！”語氣是寵溺的，眼神卻帶著深宮的幽寂與擔憂。她比誰都清楚，這富貴場、溫柔鄉，看似繁花著錦，實則危機四伏。可她身在局中，連自身都難保，又能為這心愛的弟弟遮擋多少風雨？
時間在歡聲笑語中飛速流逝，更像是在無情地倒計時。
醜時正刻，執事太監跪請回鑾。
歡樂的氣氛瞬間凝固。元春的臉色霎時白了，緊緊抓住王夫人的手，剛止住的淚水又似斷線珍珠，滾滾落下。
王夫人心如刀絞，卻隻能說些“娘娘保重”的官樣文章。她看著女兒，多想再摸摸她的臉，像她小時候那樣，可她不能。那頂鳳冠，那身翟衣，像一道無形的鴻溝，將她們隔開。
元春自知難以久留，強忍悲痛，一一囑咐：“倘明歲天恩仍許歸省，萬不可如此奢華靡費了！”
這話，她說得懇切，甚至帶著一絲哀求。她看到了這繁華背後的虛空，預感到這或許是家族傾頹的開始。可她的話，在已被“皇恩浩蕩”衝昏頭腦的賈府眾人聽來，或許隻是謙辭。
她再次環視親人，目光在祖母、母親、弟弟臉上久久停留，似要將他們的模樣刻入骨血。然後，她決然轉身，登上鑾輿。
簾幔垂下，隔絕了內外。也隔絕了她作為“女兒”和“姐姐”的最後一絲溫情。
儀仗遠去，鼓樂聲漸悄。賈府眾人依舊跪在原地，望著那消失在夜色中的燈火，恍如一夢。
賈母被扶起時，老淚縱橫。王夫人由玉釧兒扶著，幾乎站立不住。賈政望著空蕩蕩的禦道，深深歎了口氣。滿地狼藉的爆竹碎屑，如同盛宴過後冰冷的灰燼。
元春回到了那座“不得見人”的深宮，繼續她戰戰兢兢的妃嬪生涯。而賈府，在透支了巨額的財富與運氣，換來這短短三個時辰的“榮耀”之後，加速滑向了“樹倒猢猻散”的結局。
那一夜大觀園的燈火通明，終究未能照亮她個人與家族共同的、幽暗的末路。那半夜省親，並非榮光，不過是一場戴著皇權枷鎖的、孤獨而悲哀的囚徒放風。那些她未能說出口的委屈與恐懼，都化作了封建王朝深處，一聲無人聽見的沉重歎息。
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