賈府後街，賴家的花園裡張燈結彩，戲台上正唱著《滿床笏》，鑼鼓喧天，好不熱鬨。今日是賴嬤嬤七十大壽，賴家擺了三天流水席，京城裡有頭有臉的人物來了大半。
最讓人側目的是，榮國府的老祖宗賈母竟也親臨了。她坐在正廳上首，王夫人、邢夫人一左一右陪著，鳳姐兒在跟前湊趣說笑，倒像是賴家請來了真佛。
“老祖宗能來，真是折煞老奴了。”賴嬤嬤顫巍巍地要給賈母磕頭，被賈母一把拉住。
“快起來，你也是服侍過老國公的人，如今兒孫出息，該享福了。”賈母笑嗬嗬地說，目光卻掃過這雕梁畫棟的廳堂——紫檀木的桌椅，官窯的瓷器，牆上的字畫竟有幾幅是前朝名家的真跡。這般排場，尋常四五品的官員家也未必拿得出來。
賴嬤嬤順勢起身，在賈母下首的繡墩上側身坐了。這是她獨有的體麵——在賈府，除了幾個老嬤嬤，誰敢在主子麵前坐著說話？
“尚榮呢？怎麼不見他？”賈母問。
“回老祖宗，知縣衙門裡有些公務，晚些才能過來。”賴嬤嬤賠著笑，“這孩子，說了今天什麼都放下，偏偏...”
“公務要緊。”賈母擺擺手，心裡卻明鏡似的。賴尚榮，賴家的長孫，三年前捐了個知縣，如今是正兒八經的朝廷命官。一個家生奴才的兒子，竟做到了父母官，這是賈府開府以來頭一遭。
鳳姐兒在一旁抿嘴笑：“賴嬤嬤好福氣，孫子這般出息，比咱們府裡那些爺們還強呢。”
這話說得巧妙，既捧了賴家，又暗指賈府子弟不成器。王夫人聽了，眉頭微微一皺，卻不好說什麼。
酒過三巡，賴尚榮匆匆趕回。他身著七品官服，頭戴烏紗，麵皮白淨，頗有幾分官威。見了賈母，他行的是官禮而非家禮，口稱“老夫人”而非“老祖宗”。
賈母笑著受了禮，心裡卻是一歎。這賴家，是真的飛出去了。
宴席散後，賈母回府的路上，一直沉默不語。鳳姐兒察言觀色，輕聲說：“老祖宗可是累了？”
“累倒不累，隻是想起一些舊事。”賈母望著車窗外漸暗的天色，“賴嬤嬤剛來府裡時，還是個黃毛丫頭，跟在老太君身邊端茶倒水。轉眼七十年，她孫子都當官了。”
鳳姐兒笑道：“這還不是托了府裡的福？沒有老祖宗恩典，他們哪有今天。”
“恩典...”賈母重複這個詞，語氣裡有一絲說不清道不明的東西。
馬車駛過寧榮街，兩府的燈籠次第亮起，卻掩不住那股從骨子裡透出的衰敗氣。賈母忽然想起探春前些日子說的話：“這樣的大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的。必須先從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地。”
賴家，算不算從內部殺來的刀呢？
賴家正廳裡，壽宴的喧囂散去，隻餘下一家三代核心人物。
賴嬤嬤坐在上首太師椅上，手中轉著一串佛珠，臉上已無方才在賈母麵前的謙卑，取而代之的是一種精明的沉穩。六十年賈府生涯，她從一個粗使丫鬟爬到如今的位置，靠的絕不僅僅是運氣。
“母親今日勞累了。”賴大躬身說道。他是榮國府大總管，四十出頭，麵龐圓潤，一雙小眼睛裡總閃著算計的光。
“累什麼，看到咱們家這般光景，我心裡歡喜。”賴嬤嬤緩緩道，“隻是樹大招風，今日這排場，怕是有不少人眼紅。”
賴尚榮脫下官帽，露出梳理整齊的發髻：“祖母多慮了。孫兒現在是朝廷命官，誰敢說三道四？就是賈府那邊，也得給幾分麵子。”
“糊塗！”賴嬤嬤手中的佛珠一頓，“你那個知縣怎麼來的，心裡沒數？沒有賈府這塊招牌，沒有這些年積累的人脈錢財，你拿什麼去捐官？”
賴尚榮被訓得低下頭，卻並不服氣。在他看來，賴家早已不是賈府的附庸，而是平等相交的官宦人家了。
賴大打圓場道：“母親教訓的是。不過尚榮有句話在理——咱們家如今確實不同往日了。賈府那邊，寅吃卯糧，外頭看著光鮮，內裡早空了。前兒璉二奶奶還偷偷找我，要支兩千兩銀子應急呢。”
“你借了？”賴嬤嬤抬眼。
“借了，三分利。”賴大微笑，“不過不是從咱們賬上走，是通過錢莊轉了一道。璉二奶奶急著用錢，哪顧得上這些。”
賴嬤嬤點點頭：“做得妥當。賈府這棵大樹，根已經爛了，隻是百足之蟲死而不僵。咱們還得靠著它，卻不能讓它倒了砸著咱們。”
“母親的意思是...”
“多囤些田地房產，換成實在東西。銀錢嘛，放出去吃利息可以，但彆都放在一處。”賴嬤嬤慢條斯理地說，“我聽說，江南甄家被抄了？”
賴大神色一凜：“是，罪名是虧空庫銀，其實還不是站錯了隊。甄家那些管家，跟著倒了黴，家產全抄沒入了官。”
“所以啊，”賴嬤嬤長歎一聲，“咱們這種人家，最怕的就是這個。主子倒了，奴才跟著遭殃。可若是奴才太顯眼了，又容易招禍。這個度，要拿捏得準。”
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一直沉默的賴升開口了。他是寧國府總管，比賴大沉穩些：“大哥，我那邊近來有些麻煩。珍大爺要修祠堂，批了五千兩銀子，實際花費怕是要翻倍。這差額...”
“老規矩，三成歸你，兩成打點上下，五成入公賬。”賴大毫不猶豫，“隻是賬麵要做平，如今府裡多了個探春姑娘理家，那是個眼裡不揉沙子的。”
提到探春，幾人都沉默了。這個庶出的三小姐，近來在賈府推行改革，裁減開支，整頓風氣，觸動了不知多少人的利益。
“一個姑娘家，能掀起多大風浪？”賴尚榮不以為然，“等她出嫁了，還不就完了。”
賴嬤嬤卻搖頭：“你們莫小看了這姑娘。我聽老太太房裡的鴛鴦說，探春有句話說得透——‘咱們這樣人家的奴才，比尋常百姓家的小姐還體麵’。她這是看到根子上了。”
佛珠在手中轉了一圈又一圈，賴嬤嬤緩緩道：“咱們賴家能有今天，靠的是賈府的勢，吃的是賈府的本。可賈府要是倒了，咱們也得找好退路。尚榮，你在官場上要多結交些實權人物，不隻是賈府這條線。老大老二，府裡的賬目要慢慢清理，那些要命的東西，該銷毀的銷毀，該轉移的轉移。”
“母親，會不會太急了？”賴大有些猶豫，“賈府畢竟還在，咱們這樣做，萬一被發現...”
“所以才要慢，要不著痕跡。”賴嬤嬤眼中閃過一道光，“我從十二歲進賈府，見過它最鼎盛的時候。那時候，老國公在朝中說一不二，府裡接駕一次，銀子花得如流水。可現在呢？元春娘娘在宮裡，一年要貼補多少？府裡的爺們，哪個是能撐起門麵的？”
她頓了頓，聲音壓得更低：“我聽說，宮裡近來不太平，幾位王爺鬥得厲害。賈府站的是北靜王這邊，萬一...咱們得早做準備。”
這番話讓房間裡的氣氛凝重起來。燭火跳動，在每個人臉上投下搖曳的影子。
榮國府東院，王熙鳳的屋子裡燈火通明。
平兒輕手輕腳地走進來，見鳳姐兒正對著賬本發愁，便沏了杯熱茶放在桌邊：“奶奶，夜深了，歇了吧。”
“歇什麼，這一堆爛賬，看得人頭疼。”鳳姐兒揉了揉太陽穴，“這個月各房的月錢又發不出來了，老太太那邊還得瞞著。”
平兒低聲道：“賴大總管那邊，不能再支些嗎？”
“支？那是借，要利息的。”鳳姐兒冷笑，“三分利，利滾利，我現在欠他的，怕是有兩萬兩了。”
平兒嚇了一跳：“這麼多？”
“不然怎麼辦？宮裡娘娘要打點，府裡上下要開銷，那些爺們還要擺闊。”鳳姐兒合上賬本，長歎一聲，“有時候我真羨慕賴家，一個奴才，倒比主子過得滋潤。”
這話她說得輕，卻像根針紮在心上。曾幾何時，她王熙鳳管著榮國府內務，是何等威風。可如今，空架子越來越難撐，她不得不靠放高利貸、典當東西來維持。而這些事，很多都要通過賴大這種外管家去操作。
“奶奶，有句話不知當講不當講。”平兒猶豫著說。