金陵的榮國府，向來是車馬如龍的繁華之地。庭院深深，雕梁畫棟，丫鬟仆婦穿梭其間，一派富貴氣象。然而在這表麵繁華之下，隱藏著無數身不由己的命運。
彩霞便是其中之一。
她是王夫人房裡的丫鬟，今年剛滿十八歲。身材窈窕，眉眼清秀，做事穩妥，原是王夫人跟前得力的。這日午後，她剛伺候完王夫人午睡，輕手輕腳地退出來，站在廊下，望著院子裡那棵老槐樹出神。
槐花開得正盛，白色的小花綴滿枝頭，在五月的微風裡輕輕搖曳。這本是賞心悅目的景致，彩霞的眉頭卻微微蹙著。
“姐姐想什麼呢？”一個清脆的聲音從身後傳來。
彩霞回頭，見是自己的妹妹小霞，端著茶盤正要往廂房去。
“沒什麼。”彩霞勉強一笑，“太太歇下了，你去送茶時輕些。”
小霞點點頭，卻沒有立刻走開，反而走近幾步，壓低聲音說：“方才我在二門上，碰見旺兒媳婦了。她拉著我說了好一會子話，話裡話外都在打聽姐姐。”
彩霞的心猛地一沉：“她打聽我做什麼？”
“還能做什麼，”小霞撇撇嘴，“她家那個兒子十七了，還沒娶親，定是相中姐姐了。我可聽說，她兒子在外頭名聲壞得很，吃酒賭錢，無所不為。姐姐可得小心些。”
彩霞的臉色白了白，手指不自覺地絞著衣角。
“我想著這事不妥，已經托人給趙姨娘遞了話，”小霞悄聲道，“姐姐不是素來與環三爺相好麼？若能讓環三爺收了房，豈不是好過嫁與那等混賬？”
“彆胡說！”彩霞忙捂住妹妹的嘴，“這話也是能亂說的？讓人聽見，咱們姐妹都沒臉活了。”
話雖這麼說，她的心跳卻快了幾分。賈環...那個總是陰沉著臉的三爺，她確實曾有過些念想。那年冬天，賈環在花園裡丟了手爐，是她冒著雪找回來，從此他便常與她多說幾句話。有幾次，他還悄悄塞給她些小玩意兒——一個褪了色的香囊，幾顆光滑的雨花石。
可那又如何？賈環是主子，她是奴才，中間隔著天塹鴻溝。
小霞見姐姐神色黯然，也不再多說，端著茶盤去了。
彩霞望著妹妹遠去的背影，心裡像壓了塊石頭。她轉身回房，路過王熙鳳的院子時，恰巧看見來旺家的從裡麵出來，滿臉喜色，見了她還特意停下腳步，上下打量了幾眼，笑著點點頭才走。
那眼神，像是在打量一件即將到手的貨物。
彩霞強作鎮定，快步走回自己房中。同屋的幾個丫鬟正在做針線，見她進來，互相使了個眼色，都不說話了。
“你們這是怎麼了？”彩霞問道。
一個叫繡橘的丫鬟猶豫了一下，小聲道：“彩霞姐姐，你可知道...太太要把你放出去了？”
彩霞手中的帕子掉在了地上。
二
榮禧堂東邊的小書房裡，賈璉正歪在炕上看賬本。他是榮國府的當家爺們兒，外表風流倜儻，內裡卻是個怕老婆的。此刻他看得眼睛發酸，便將賬本一扔，喚小廝興兒倒茶來。
“二爺，”興兒倒好茶，湊近些說，“剛才旺兒媳婦來過，說是求鳳奶奶什麼事兒，出來時臉上帶著笑，想必是成了。”
賈璉不在意地“嗯”了一聲。旺兒是他和鳳姐的陪房，辦事還算得力，家裡有些小事求到跟前，能幫也就幫了。
正說著，王熙鳳掀簾子進來了。她今日穿著縷金百蝶穿花大紅洋緞窄褃襖，外罩五彩刻絲石青銀鼠褂，頭上戴著金絲八寶攢珠髻，鬢插朝陽五鳳掛珠釵，端的是明豔照人，氣勢逼人。
“二爺好清閒，”鳳姐笑道，“外頭多少事等著，倒在這裡躲懶。”
賈璉忙坐直身子：“哪裡是躲懶，剛看完一季的賬，歇歇眼睛。你方才見旺兒媳婦了？她求什麼事？”
鳳姐在炕對麵坐下，接過平兒遞來的茶，抿了一口才道：“不是什麼大事。旺兒有個小子，今年十七歲了，還沒得女人，因要求太太房裡的彩霞，不知太太心裡怎麼樣，就沒有計較得。前日太太見彩霞大了，二則又多病多災的，因此開恩，打發他出去了，給他老子娘隨便自己揀女婿去罷。”
賈璉聽了笑道：“我當什麼大事。旺兒家的雖是咱們的陪房，彩霞家也是家生奴才，也算門當戶對，一說去自然成的。”
“我也是這麼想，”鳳姐道，“可旺兒媳婦說，彩霞的父母看不上她家兒子，給回絕了。”
賈璉眉頭一皺：“竟有這事？旺兒雖說是奴才，到底是你我從王家帶來的，打狗還得看主人，他們這般不給麵子，倒像是咱們臉上無光似的。”
“正是這話呢！”鳳姐順著說道，“旺兒媳婦說，‘爺雖如此說，連他家還看不起我們，彆人越發看不起我們了...隻是他老子娘兩個老東西太心高了些。’我聽了也覺得不像話。”
賈璉是個好麵子的，最聽不得“看不起”三個字。他一拍桌子：“什麼大事，隻管咕咕唧唧的。你放心且去。我明兒作媒，打發兩個有體麵的人，一麵說，一麵帶著定禮去，就說我的主意。他十分不依，叫他來見我。”
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鳳姐嘴角勾起一絲不易察覺的笑，嘴上卻道：“雖然他們必依，這事也不可霸道了。”
“你放心，我自有分寸。”賈璉揮揮手，又拿起賬本，卻是一個字也看不進去了。
他心裡其實有些不踏實。彩霞那丫頭他是知道的，生得齊整，辦事也妥帖，配給旺兒那個不成器的兒子，確實有些可惜。但話已出口，再要收回，倒顯得自己怕事。
“平兒，”鳳姐喚道，“你去告訴旺兒媳婦，讓她明日等著，二爺要親自做這個媒。”
平兒應聲去了，心裡卻為彩霞歎了一聲。她是鳳姐的陪嫁丫鬟，最清楚旺兒兒子的底細。那小子何止是吃酒賭錢，簡直是五毒俱全。去年還因為欠了賭債，偷了府裡的東西出去賣，被抓住了，還是鳳姐幫著壓下來的。
這樣的人，彩霞嫁過去，豈不是跳進火坑？
三
彩霞被放出去的消息，像長了翅膀似的傳遍了榮國府的下人房。
彩霞父母住在府後一條窄巷裡，是兩間低矮的瓦房。彩霞爹在府裡管著車馬，娘在廚房打雜，都是老實本分的人。這日傍晚，彩霞娘正坐在門檻上擇菜，忽見鄰居張媽急匆匆跑來。
“彩霞娘，了不得了！”張媽壓低聲音，“我聽說，璉二爺要做媒，要把你家彩霞說給旺兒家的小子！”
彩霞娘手中的菜掉在了地上：“你說什麼？哪個旺兒？”
“還能有哪個？就是璉二爺和鳳奶奶的陪房旺兒啊！他家那個兒子，可是出了名的混賬，吃酒賭錢，無所不為。前些日子還在賭坊裡打架，被人打破了頭，抬回家的。”