暮色四合，榮國府的簷角挑起疏淡的燈影，將抄手遊廊的青磚映得半明半暗。柳嫂子提著食盒，腳步輕快地穿過夾道，食盒裡的玫瑰露還帶著琉璃瓶的涼意，指尖觸及瓶身，她心裡的算盤打得劈啪作響——五兒的前程，今日便要著落在這瓶玲瓏剔透的甜香裡。
柳五兒是柳嫂子的命根子。自小體弱，吹不得風見不得寒，府裡挑丫頭時，嬤嬤們一摸她細軟的手腕，再瞧她泛著青氣的臉色，便搖著頭退了回去。如今五兒年方十六，身子稍健，眉眼間竟長開了幾分，清俊得像水邊的柳芽兒，隻是那股子弱態仍在，添了幾分楚楚可憐。柳嫂子守著大觀園的小廚房，日日看著各房的丫鬟們穿綾羅、戴珠翠，尤其是怡紅院的那些姑娘，個個打扮得花團錦簇，跟著寶玉這位金尊玉貴的主子，吃穿用度堪比二奶奶，心裡便像被貓爪子撓著似的——若五兒能進怡紅院，哪怕隻是個三等丫鬟，往後也有了依靠，總好過跟著自己在廚房裡煙熏火燎，將來隨便配個小廝，一輩子埋汰在塵埃裡。
這念頭在柳嫂子心裡盤桓了半年，越想越熱。怡紅院如今正是人多差輕的時候，寶玉性子好，待丫鬟們寬厚，將來年紀大了，聽說還要放她們出去自尋出路，這般好去處，便是擠破頭也得讓五兒占個位置。可怎麼才能進去？柳嫂子夜裡翻來覆去睡不著，把怡紅院的丫鬟們在心裡過了一遍又一遍，最後目光落在了芳官身上。
她不是沒想過襲人。那可是怡紅院的首席大丫頭，寶玉跟前最得臉的人，說話分量重得很。可柳嫂子一想起襲人平日裡的模樣，心裡就先怯了三分。上回三姑娘院裡的婆子送了串新摘的葡萄來，襲人硬是不肯接，說“上頭還沒供鮮，咱們倒先吃了，規矩上說不過去”。那般循規蹈矩、滴水不漏的人，怎會為了一個素日無甚交情的廚娘，去引薦一個有“弱疾”前科的丫頭？襲人要的是“賢”名，是府裡上下的稱讚，斷不會為了這點小事壞了自己的名聲。柳嫂子甚至能想象到，若是自己去求襲人，那位姑娘定會笑著推辭，話說得滴水不漏，卻字字都堵得人無路可退。
麝月也不行。那丫頭看著溫順，實則是襲人一手調教出來的，心思通透，規矩也學得紮實。上回寶玉夜裡鬨著要喝茶，麝月獨自守夜，既把寶玉安撫得妥妥帖帖，又把外頭的婆子們支使得明明白白，那份沉穩老練，半點不輸襲人。柳嫂子知道，麝月和襲人是一路人，隻認規矩不認情麵，求她亦是白費功夫。
至於晴雯，柳嫂子連想都不敢多想。那位姑娘生得一副好皮囊，性子卻烈得像炮仗，自視是“副小姐”，眼裡揉不得沙子，對她們這些廚房的婆子、小丫頭更是帶搭不理。上回司棋讓小丫頭來要一碗燉雞蛋，柳嫂子一時沒顧上，司棋便帶著人砸了廚房，晴雯不僅沒勸，反倒在一旁說“該砸，慣得她們眼裡沒人”。柳嫂子想著晴雯那高傲的眼神，心裡就發怵——自己這身份，怕是連晴雯的麵都近不了，更彆說求她辦事了。
思來想去，唯有芳官。
芳官是梨香院出來的戲子，去年戲班解散，便分到了怡紅院。柳嫂子記得，當初芳官她們在梨香院時，彆的乾娘要麼苛待她們，要麼隻當她們是玩意兒，唯有自己，憐她們小小年紀背井離鄉，又是唱念做打地辛苦，總想著法子給她們做些可口的吃食。春天有鮮嫩的柳葉兒做的小豆腐，夏天有冰鎮的杏仁酪，秋天有軟糯的栗子糕，冬天有熱騰騰的羊肉湯。芳官嘴甜，每次拿到吃食，都摟著柳嫂子的胳膊喊“柳媽媽”，那股子親昵勁兒，不像是主仆，倒像是親母女。
柳嫂子待芳官好，芳官也記著這份情。分到怡紅院後，芳官時常來小廚房找她，有時是拿些寶玉賞的果子，有時是跟她念叨幾句院裡的瑣事。柳嫂子看得明白，芳官年紀小，涉世未深，心思單純，你對她好一分，她便想還你十分。而且，芳官如今深得寶玉寵愛，寶玉待她，比待彆的丫鬟更縱容幾分。上回芳官想穿石榴紅的襖子，寶玉便讓人連夜趕做；芳官說想吃茄鯗，寶玉便讓襲人吩咐下去，折騰了大半天給她做。柳嫂子知道，芳官在寶玉跟前說話是管用的。
更重要的是，芳官仗著寶玉的寵愛，性子漸漸變得飛揚跋扈，愛顯擺自己的體麵。上回她和藕官、蕊官在園子裡玩，婆子們說了她幾句，她便哭著跑回怡紅院，寶玉當即就罵了那些婆子“狗仗人勢”。柳嫂子心裡清楚，像芳官這樣的年紀，最是愛麵子，有人求到她頭上，她定會覺得是自己有本事，巴不得立刻去寶玉跟前顯耀一番，把事情辦成，好證明自己在怡紅院的分量。
這天傍晚，柳嫂子特意裝了滿滿一瓶玫瑰露，又拿了兩碟精致的點心，提著食盒往怡紅院去。剛到院門口，就見芳官穿著水紅綾襖，蔥綠裙子，正和幾個小丫頭在廊下踢毽子，笑聲清脆得像銀鈴。
“芳官姑娘，歇歇腳吧。”柳嫂子笑著走上前，把食盒放在旁邊的石桌上，“我給你帶了些玫瑰露，還有你愛吃的棗泥山藥糕。”
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芳官見是柳嫂子，眼睛一亮，立刻停下腳步，拉著她的手道：“柳媽媽，你怎麼來了？我正想著你做的山藥糕呢。”
柳嫂子笑著打開食盒，玫瑰露的甜香立刻彌漫開來，引得旁邊的小丫頭們都湊了過來。“知道你愛喝這個，特意給你留的。”柳嫂子給芳官倒了一小碗，“快嘗嘗，還是涼的呢。”
芳官接過碗，抿了一口，甜絲絲、涼沁沁的滋味順著喉嚨滑下去，舒服得眯起了眼睛。“好喝！還是柳媽媽疼我。”
柳嫂子看著她嬌憨的模樣，心裡的石頭落了一半，試探著說道：“芳官姑娘，我今日來，還有件事想求你幫忙。”
芳官正拿著一塊山藥糕往嘴裡塞，聞言抬起頭，含糊不清地說：“柳媽媽你說，隻要我能辦到的，一定幫你。”
柳嫂子歎了口氣，語氣帶著幾分懇切：“你也知道，我那丫頭五兒，自小身子弱，府裡一直沒給她安排差事。如今她年紀也大了，身子也好多了，我想著怡紅院是個好地方，主子寬厚，丫頭們也和氣，便想讓五兒來這裡應個名兒，跟著姑娘們學學規矩，將來也有個著落。”
芳官聞言，放下手中的點心，眼睛眨了眨：“五兒姐姐？我記得她，生得挺好看的。”
“是啊，”柳嫂子連忙道，“五兒性子溫順，又勤快，定會好好伺候主子，也不會給姑娘們添麻煩。隻是我人微言輕，不敢去求襲姑娘、晴姑娘她們，隻能來求你。你在寶二爺跟前說話管用，隻要你肯幫著提一句，這事定能成。”
芳官聽了，臉上露出幾分得意的神色。她知道柳嫂子說的是實話，寶玉待她向來縱容，隻要她開口，寶玉定然不會駁她的麵子。而且，柳嫂子平日裡對她那般好，如今她有能力幫襯，自然要報答。再者，能幫柳五兒進怡紅院，也能讓院裡的人看看，她芳官也是有體麵、能辦事的。
“柳媽媽你放心，”芳官拍著胸脯道，“這事包在我身上！等會兒寶二爺回來了，我就跟他說。寶二爺最是心軟，定會答應的。”
柳嫂子大喜過望，連忙給芳官作揖：“多謝姑娘！多謝姑娘！若是這事能成，我和五兒定忘不了你的大恩大德。”
“柳媽媽客氣什麼，”芳官笑著擺手，“你對我那麼好，我幫你是應該的。再說，多一個五兒姐姐來，咱們院裡也更熱鬨些。”
柳嫂子又說了些感激的話，看著芳官把玫瑰露和點心都收了，才放心地離開。走在回小廚房的路上，晚風帶著花香，柳嫂子的心裡也甜滋滋的。她仿佛已經看到五兒穿著怡紅院的衣裳，梳著整齊的發髻，恭恭敬敬地伺候在寶玉身邊，將來風風光光地嫁個好人家，一輩子衣食無憂。
回到廚房，五兒正坐在灶台邊縫補衣裳，見母親回來，連忙起身：“娘，你回來了？事情怎麼樣了？”
柳嫂子拉著女兒的手，臉上滿是欣慰的笑容：“成了！芳官姑娘已經答應了，等會兒就跟寶二爺說。五兒，你很快就能進怡紅院了！”
五兒的眼睛一下子亮了起來，臉上泛起紅暈，既有些羞澀，又有些期待。她從小就聽說怡紅院的好，也羨慕那些能在寶玉身邊伺候的丫鬟，如今自己也有機會進去，心裡自然歡喜。
“娘，真的嗎？”五兒輕聲問道，語氣裡帶著幾分不敢置信。
“當然是真的，”柳嫂子道，“芳官姑娘在寶二爺跟前最得寵，她說的話，寶二爺沒有不答應的。你這幾日好好收拾收拾，把自己打扮得乾淨利落些，學些基本的規矩，等消息下來，就能去怡紅院當差了。”
五兒重重地點點頭，眼眶微微濕潤：“娘，辛苦你了。”
“傻孩子，”柳嫂子撫摸著女兒的頭發，“為了你，娘做什麼都願意。隻要你能有個好前程，娘就放心了。”
夜裡，柳嫂子翻來覆去睡不著，心裡一遍遍盤算著五兒進怡紅院後的日子。她想著要給五兒做一身新衣裳，想著要叮囑五兒在院裡要謹言慎行，要好好伺候寶玉，要和姑娘們處好關係。她甚至已經開始琢磨，等五兒站穩了腳跟，該怎麼好好報答芳官。
而怡紅院裡，芳官把柳嫂子的托付記在了心裡。她等寶玉回來，便纏著寶玉撒嬌，把柳五兒的情況說了一遍，又說柳五兒性子好、模樣周正，定會好好伺候。寶玉本就對丫鬟們寬厚，又素來寵著芳官，聽她這麼一說，便笑著答應了：“既然是你推薦的，定然是好的。明日就讓她來院裡吧，讓襲人她們安排一下差事。”
芳官見寶玉答應得如此痛快，心裡更是得意，連忙謝了寶玉，又跑去小廚房告訴柳嫂子這個好消息。柳嫂子接到消息，激動得一夜未眠，連夜給五兒收拾行李，準備第二天一早就送她去怡紅院。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，柳嫂子就帶著五兒來到了怡紅院。襲人、麝月等人已經接到了寶玉的吩咐，見柳五兒生得清秀，性子也溫順，便給她安排了伺候寶玉起居的差事，讓她跟著小丫頭們先學規矩。
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看著五兒穿著新做的衣裳，跟著襲人等人走進怡紅院的內屋，柳嫂子的心裡百感交集。她知道，女兒的新生活從此開始了，而這一切，都多虧了芳官。若不是當初自己用心待芳官，若不是自己選對了人，五兒怕是這輩子都沒機會進怡紅院。
柳嫂子站在怡紅院的門口，望著院裡錯落有致的房屋和開得正盛的花草，臉上露出了滿足的笑容。廚煙嫋嫋，紅樓深深，她的一片癡心，終究沒有白費。而芳官那句爽快的承諾，就像一粒種子，在怡紅院的土壤裡，開出了最圓滿的花。
然而，平靜的日子並未持續太久。一日，府裡丟了珍貴的玫瑰露，管事婆子四處追查。因柳五兒剛進怡紅院，且柳嫂子曾送過玫瑰露給芳官，便有人懷疑是柳五兒所為，將她扣押審問。
柳嫂子聽聞此事，如遭雷擊，匆忙趕到怡紅院，哭天搶地為女兒喊冤。芳官雖心急，卻也被眾人的懷疑弄得亂了陣腳。寶玉有心幫柳五兒，卻也找不到證據為她洗清嫌疑。恰在此時，芳官突然想起那日在園子裡玩耍時，曾看見趙姨娘房裡的彩雲鬼鬼祟祟，似乎與玫瑰露之事有關。她急忙告知寶玉，眾人一番調查，終於真相大白，原來是彩雲受趙姨娘指使偷了玫瑰露。
柳五兒沉冤得雪，重新回到崗位。經此一遭，柳五兒更加珍惜在怡紅院的日子，而柳嫂子和芳官的情誼也在這場風波中愈發深厚。
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