天文二十一年，正月初一，寅時與卯時之交。
伊勢山田還沉浸在破曉前最深沉的黑暗中，唯有伊勢神宮外宮境內，已是一片莊嚴肅穆的燈火通明。紙燈籠沿著參道兩側綿延，昏黃的光暈在寒霧中暈開，照亮了青石板路上薄薄的新雪。神官們純白的衣袂在燈火與雪色間無聲移動，如同穿梭於明暗之間的魂靈。
鬆平竹千代與關口氏廣等人早已在神官引導下，按古禮淨身更衣，身著特備的淨衣，於板殿內靜候。九歲的竹千代跪坐在蒲團上，小手平放膝頭，背脊挺得筆直。他能聽見自己心跳的聲音，也能聽見極遠處正殿方向傳來的、隱約如囈語般的祝詞吟誦。那種聲音很奇特，不像人聲，倒像是風穿過古老殿宇的縫隙，或是積雪從檜皮茸屋頂滑落的輕響。
關口氏廣閉目凝神，但全身每一寸肌肉都保持著警惕。他深知，這場儀式不僅是宗教活動，更是今川家在畿內政治舞台上的一次關鍵亮相。任何細微的失儀，都可能被解讀為不敬或軟弱。
而此時的神宮門外，氣氛截然不同。
今川義真果然如他所說，沒有踏入神宮境內半步。他就站在朱紅色的鳥居之外，那根劃分神域與人世的分界線前，仿佛一尊被刻意安置在此的守護像。
寅時的寒風如刀，刮過山田的曠野。今川義真卻坐得穩如磐石。他內裡穿著厚實的棉衣，外罩的卻不是參拜的直衣，而是他的甲胄，兜鍼頭盔）前簷，一隻振翅欲飛的金色朱雀昂首而立，在燈籠與漸亮的天光中熠熠生輝。麵部被頰當麵甲）遮蓋大半，隻露出一雙眼睛和緊抿的嘴唇，在金屬的冷光襯托下，果然顯得威嚴肅殺，甚至帶著幾分非人的猙獰。
他背上交叉負著一對鐵鐧——此刻鐧身纏繞的黑色繩結在風中微微擺動。腳邊，立著一柄明顯加厚加重了的薙刀，長柄尾端深深插入雪中，刀刃朝上，反射著寒冷的天光。
這副扮相，與其說是來參拜的貴人，不如說是鎮守山門的護法金剛，或者說，更像一尊被甲胄包裹的、隨時準備投入現世戰鬥的武神。
他身旁，伊達植宗倒是悠閒得多。老人裹著厚厚的毛皮披風，坐在一張馬紮上——這是他特意讓人帶來的——手裡捧著一卷《西行物語》，讀得津津有味。他不時發出“嘖嘖”的感歎聲，或者低低的笑聲。
“嘿嘿，你小子還真是和漢之才啊！”伊達植宗抬起眼皮，瞄了一眼如鐵塔般矗立的今川義真，“唐國玄奘法師西行的故事，你竟然這麼了解，編得活靈活現的。伊勢神宮說你跟一般和尚不一樣，不適合進去，我是真信了！我之前在奧羽，怎地就沒發現這般有趣的書呢……”
他晃了晃手中的書卷，那是那古野氏豐麾下書商販來的抄本。那古野氏豐守城之能平庸，做生意倒是一把好手，深知伊勢神宮雖禁“佛臭”，但神宮寺的僧侶和往來貴人對此類誌怪傳奇卻有需求，這買賣做得毫不矛盾。
今川義真沒有回應。他的目光，正落在膝上攤開的幾卷古籍上——《倭姬命世記》、《豐受皇太神宮禦鎮座本紀》……正是度會氏“神道五部書”及《沙石集》。他粗大的、戴著露指手套的手指，緩慢而有力地翻動著發黃脆弱的書頁，眼神銳利如正在檢視軍陣圖。
他並非真的對神道教義有多大興趣，隻是想確認前幾日渡會秀行那套“天照大神與魔王不得不說的故事”，到底是不是老神棍臨場瞎編來搪塞他的。
書頁在寒風中瑟瑟作響。晦澀的古文、神怪的記載、牽強附會的解釋……一行行掃過。終於，在某幾處的邊注和引述裡，他看到了類似描述的影子，雖不如渡會秀行講述得那麼戲劇化，但核心——關於海外大日印文、神魔約定、忌避佛法的緣由——竟真有出處。
【渡會行忠、渡會家行……這兩個幾百年前的渡會家祖宗，總不可能穿越過來配合那老神棍騙我。】今川義真合上書卷，金屬手套與紙質封麵摩擦發出輕微的沙沙聲。他心中無語。這些書卷的紙張質地、墨跡深淺、裝幀方式，無不表明其年代久遠，絕非新近偽造。那故事……竟然不是純扯淡？至少，在度會氏傳承的“理論”裡，它不是。
不知該感到荒謬還是警惕，他搖了搖頭，將幾本書卷遞給侍立在一旁的、渡會秀行的隨從僧侶。隨即，他大手一伸，握住了那柄插入雪中的加厚薙刀長柄。
“走。”他的聲音透過頰當傳出，顯得有些沉悶，卻帶著不容置疑的力度，“既為護衛，當巡視周匝。”
他提起薙刀，沉重的刀刃劃破寒冷的空氣。身後，十二名“武裝神人”立刻跟上。這些人並非僧兵，而是隸屬於神宮、負責治安與護衛的下級神職人員，此刻也手持長棍、木槌等器物，神情肅穆。再加上數名今川家精銳護衛，以及伊達植宗和他的兩名家臣大有康甫、小梁川宗朝，一行二十餘人，便沿著神宮外圍的夯土牆與樹林邊緣，開始了所謂的“巡視”。
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說是巡視，在冬日清晨薄雪覆蓋、四下無人的環境中，更像是一場略帶儀仗性質的遊覽。渡會秀行派來的那名隨從僧侶在前引路，不時指著某處林木、某塊怪石，低聲講解其與神宮傳說相關的“特殊寓意”。伊達植宗偶爾插話，大有康甫和小梁川宗朝則警惕地注視著周圍林地。今川義真走在隊伍最前方，沉重的步伐在雪地上留下深深的腳印，甲片隨著動作發出規律而低沉的摩擦撞擊聲，在寂靜的清晨傳得老遠。
幾乎在同一時間，外宮南側。
這裡的地勢略高於北麵的參道小徑，是一片生長著稀疏灌木和矮鬆的天然台地，距離神宮外牆外小徑約二十步。台地邊緣，一堆被冬日寒風吹得歪斜的灌木叢中，景象詭異。
一塊約兩間見方的灰白色木棉布，巧妙地覆蓋在灌木叢上方，邊緣用枯枝和石塊壓住。布料的顏色與清晨山間未散的薄霧、以及灌木枝頭殘留的積雪幾乎融為一體。從下方小徑抬頭望去，若不格外仔細分辨，隻會以為那是一處積雪較厚或霧氣凝聚的尋常灌木叢。
布幔之下，空間狹小而寒冷。三個人蜷縮其中，呼出的白氣迅速消散在冰冷的空氣中。
杉穀善住坊趴伏在最前沿，身體緊貼冰冷的地麵，隻有眼睛和半張臉露在預先挖好的觀察孔外。他臉色青白，手指凍得有些發僵，但眼神卻像淬過火的刀鋒，死死盯著下方那條蜿蜒的小徑。他身邊，躺著兩支鐵炮——一舊一新。舊的那支，木托已被手汗和歲月浸潤出深色的光澤；新的那支，金屬部件還在寒冷中泛著生硬的冷光。
奧平貞直蹲在他側後方，懷裡抱著幾個裝有火藥和鉛彈的早盒，身體微微發抖，不知是因為寒冷還是緊張。苗木勘太郎則剛剛像幽靈一樣從側麵溜進來，他出身信濃山地，在這種丘陵林地中移動幾乎無聲無息，隻有皮襖上沾著的幾點碎雪和枯葉，證明他剛才出去過。
“那馬鹿開始巡查了，正往我們這邊走來。”苗木勘太郎的聲音壓得極低，幾乎隻剩下氣音，眼中閃爍著興奮與殘忍交織的光芒，“反正我們準備的火繩夠長，可以裝填起來了！”
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