壁爐的火苗突然竄高，照亮了艾莉森手腕上那點紅——那滴冬青果漿不知何時暈開，變成了個小小的圓環，像個未完成的印記。
遠處的教堂終於敲完了最後一聲鐘，十二點了。
聖誕夜，到了。
十二點的鐘聲餘韻還沒散儘，閣樓裡的笑聲突然變了調，像被掐住喉嚨的雀鳥，戛然而止。緊接著，是布料摩擦的窸窣聲，一步，兩步……有人正順著樓梯往下走，腳步聲踩在積灰的木板上，揚起細塵，混著那股腐爛糖果的甜香，一層一層壓下來。
艾莉森死死攥著那本傳說冊子，指節泛白。書頁間夾著的一張舊地圖掉了出來，落在壁爐邊，火光恰好照亮了用紅墨水標注的位置——正是他們現在住的這棟老房子，旁邊用小字寫著：“聖尼古拉斯的臨時寓所，1927年冬”。
樓梯轉角處的煤油燈突然晃了晃，燈芯爆出個火星，映出個拉長的影子。寬簷帽，紅鬥篷，還有……鬥篷下擺掃過地麵時，發出“叮鈴”的輕響。
盧卡斯突然想起早上插在湖邊石縫裡的冬青枝。他猛地推開窗戶，寒風卷著雪灌進來，吹得爐火劈啪作響。湖邊的石縫空了，那截冬青枝不見了，隻有冰麵上留著幾個新鮮的壓痕，像有人硬生生把它拔了去。
“1927年的三個孩子，”艾莉森的聲音發顫，眼睛盯著地圖上的小字，“冊子後麵缺了幾頁，會不會……”
她沒說完，因為樓梯上的腳步聲停了。
客廳門口的陰影裡，站著個高大的身影。帽簷壓得太低，隻能看見下巴上那道疤痕，在煤油燈的光線下泛著青黑。他手裡握著什麼，紅得發亮，是一串冬青果，果柄上還纏著根細紅繩，繩尾拴著的鐵鈴，正隨著他的呼吸輕輕晃動。
“還差兩個。”他開口了，聲音像被砂紙磨過，混著鈴鐺的悶響，“今年的冬青，需要新的養分。”
艾莉森突然注意到他的靴子。靴底沾著冰碴，還有些暗紅色的碎屑，像極了湖邊那些被踩碎的冬青果。她猛地低頭看向自己的手腕，那圈暈開的紅痕不知何時變得清晰，像用朱砂筆畫上去的，隱隱發燙。
盧卡斯突然抓起壁爐邊的鐵鉗，大吼一聲衝過去：“滾開！”
鐵鉗砸在鬥篷上，發出沉悶的響聲。那身影卻沒動，隻是緩緩抬起手。他的指尖枯瘦，指甲縫裡嵌著泥土，手裡的冬青果被捏得太緊，汁液順著指縫流下來，滴在地板上，洇出一個個暗紅的圓點。
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“第一個，”他說，目光越過盧卡斯，落在艾莉森身上，“總是戴紅繩的。”
艾莉森的脖頸後突然一涼，像有什麼東西纏了上來。她伸手去摸，摸到一根細紅繩，繩尾拴著隻小鐵鈴——正是剛才放在沙發上的那隻，刻著字母a的那隻。不知何時，它竟自己纏在了她的脖子上。
鈴鐺“叮”地響了一聲，閣樓裡突然傳來木箱倒地的巨響，緊接著是無數隻鈴鐺同時晃動的聲音，密密麻麻，像有無數個孩子在上麵奔跑。
盧卡斯的鐵鉗掉在地上，發出哐當一聲。他看見那身影的鬥篷下，露出半截褪色的標簽，上麵繡著個名字，被血漬糊了一半，隻能看清最後兩個字：“……卡斯”。
是盧卡斯的名字。
“第二個，”那身影轉向他，疤痕在燈光下動了動，像條活過來的蟲子，“是修鎖的。”
盧卡斯的後頸突然被什麼東西抓住，冰冷刺骨，像凍在冰裡的樹枝。他想掙紮，卻發現手腳都動不了，身體裡的熱量正被一點點吸走，眼前開始發黑。
艾莉森看著他的皮膚以肉眼可見的速度變得蒼白，嘴唇發紫，像被凍僵了一樣。她突然想起冊子上被紅筆圈住的另一句話：“聖尼古拉斯帶走的孩子，屍體從未被找到，隻在他們的床鋪上留下冬青枝，枝椏間纏著他們的頭發。”
她猛地扯下脖子上的紅繩，鈴鐺掉在地上，發出清脆的響聲。那身影的動作頓了頓，帽簷下的目光轉向她，帶著種近乎貪婪的期待。
“或者，”他說，聲音裡多了點詭異的笑意，“用冬青的主人來換。”
艾莉森突然想起房東。租房子時，房東老太太塞給她一串曬乾的冬青果，說能辟邪，還反複叮囑：“這房子以前死過租客，也是對年輕夫妻，男的愛修東西，女的總戴紅繩……”
原來不是傳說。
她抓起桌上的剪刀，衝過去剪斷了纏在盧卡斯後頸的東西——不是手，是根乾枯的冬青枝，枝椏上還纏著幾根灰白的頭發。
那身影發出一聲刺耳的嘶鳴，鬥篷突然鼓起，像被風吹得膨脹起來，裡麵傳出無數孩子的哭喊聲，還有鈴鐺瘋狂晃動的巨響。他手裡的冬青果突然炸開，汁液濺在地上，燃起幽綠的火苗，燒得地板滋滋作響。
“明年，”他的聲音越來越遠，身影漸漸融進門口的陰影裡，“冬青還會結果的。”
陰影散去，鈴鐺聲消失了。客廳裡隻剩下煤油燈的光暈，還有那股甜香慢慢變淡，最後被寒風卷出窗外。
盧卡斯癱坐在地上，大口喘著氣，後頸上留下幾道深紫色的印記，像被樹枝勒過。艾莉森撿起地上的紅繩，鈴鐺已經鏽成了黑色，輕輕一碰就碎成了粉末。
壁爐裡的火不知何時滅了，隻剩下一堆冰冷的灰燼。窗外的雪又開始下，這次沒有風，雪花安靜地落在地上，覆蓋了湖邊的腳印，也覆蓋了樓梯上那些暗紅的圓點。
艾莉森走到窗邊，看著外麵白茫茫的世界。遠處的教堂屋頂上，不知何時站著個黑影，手裡舉著串冬青果，在雪光裡紅得刺眼。
她低頭翻開那本傳說冊子，缺頁的地方，不知何時多了幾行用紅筆寫的字，字跡歪歪扭扭，像孩子寫的：
“冬青結果的時候，他會回來的。”
“帶著新的鈴鐺。”
“和兩個空位。”
閣樓的門不知何時自己關上了，門軸轉動的吱呀聲，像有人在上麵輕輕歎了口氣。
聖誕夜還很長。
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