盧卡斯捏起地上一片積雪，用力攥緊，雪在掌心化成水，涼得刺骨：“或者說，他在等我們自投羅網。”他手電筒光束掃過牆壁，那裡掛著張泛黃小鎮地圖，紅色墨水圈出的鐘樓位置，被人用指甲反複摳挖，留下深深刻痕，像是絕望者最後的掙紮。
兩人沿著石階往上爬，齒輪轉動聲越來越清晰，甚至能聽見金屬摩擦的火花聲，在黑暗裡織成張恐怖網。爬到一半時，艾莉森忽然停住腳步，彎腰撿起地上一片布料——紅色絨布，邊緣繡著金色絲線，和廣場上聖誕老人的外套一模一樣。
“他確實上來了。”盧卡斯捏起布料，湊到鼻尖輕嗅，眉頭瞬間擰緊，“有鬆節油、鐵鏽味，還有……福爾馬林的氣味。”
福爾馬林？艾莉森猛地想起，小鎮醫院上個月失蹤的一具遺體，警方調查許久沒頭緒，最後以“家屬私自轉移”草草結案。難道，這詭異聖誕夜的背後，藏著這麼滲人的秘密？
鐘樓頂層的門虛掩著，縫隙裡透出微弱紅光，像野獸嗜血的眼。兩人屏住呼吸靠近，透過門縫往裡看——那個穿著聖誕服的男人正背對著他們，站在巨大鐘擺旁，身影被紅光拉得扭曲。他手裡握著個黃銅扳手，正一下下擰著齒輪上某個零件，每擰一下，外麵風雪就驟然變急，連遠處廣場的音樂節奏都跟著卡頓半拍，像被扼住咽喉的怪物，發出痛苦喘息。
更詭異的是他腳邊的東西——一個半開的木箱，裡麵塞滿纏繞著彩燈的玩偶，那些玩偶眼睛都是用黑色紐扣縫製的，此刻齊刷刷朝著門縫方向“看”過來，死寂又陰森，仿佛在監視他們的一舉一動。
“他在修改時鐘頻率。”盧卡斯聲音低得像氣音，“去年的異常數據、被掐掉的旋律，都是因為這個。時鐘頻率被篡改後，會乾擾人的腦電波，讓所有人陷入預設情緒，興奮、狂歡，徹底忘記懷疑，淪為情緒的奴隸。”
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艾莉森想起廣場上狂歡的人，他們笑容誇張，眼神卻空洞得像蒙著層霧，原來不是自願沉醉，是被這詭異頻率操控了神經，成了任人擺布的提線木偶。
就在這時，那個聖誕老人忽然轉過身。假胡子“刺啦”滑落，露出一張毫無血色的臉——根本不是活人！皮膚緊繃貼在骨頭上，像是具被剝了皮的屍體，嘴角被針線強行扯成上揚弧度，滲著dark血，眼睛裡嵌著兩顆玻璃珠，在紅光下閃著冰冷的光，沒有一絲生氣。
“你們不該來的。”“他”的聲音像是從生鏽鐵皮裡擠出來的，每個字都帶著齒輪摩擦的雜音，刺耳又驚悚，“狂歡需要祭品，清醒的人……最適合做祭品，永遠留在這聖誕夜，當混沌的養料。”
話音未落，他猛地舉起扳手，朝著齒輪最核心位置砸下去！刹那間，鐘樓裡紅光暴漲，齒輪轉動聲變成尖銳嘯叫，艾莉森口袋裡的錄音筆突然爆鳴，去年的異常波形與此刻頻率瘋狂碰撞，發出能刺穿耳膜的尖嘯，震得整座鐘樓都在顫抖，積雪簌簌往下掉。
“快！阻止他！”盧卡斯紅著眼，拽著艾莉森衝進去。他認出被砸的齒輪，正是祖父當年說的“禁忌齒輪”，一旦徹底損壞，整個小鎮的人都會永遠困在虛假狂歡裡，變成沒有自我、行屍走肉般的存在，被黑暗永遠吞噬。
聖誕老人揮舞著扳手撲過來，玩偶箱裡的紐扣眼睛突然亮起紅光，一個個玩偶竟自己爬了出來，張開縫著紅線的嘴巴，露出裡麵森然白骨，朝著他們瘋狂撲咬。艾莉森抓起身邊鐵棍，狠狠砸向最近的玩偶，布料撕裂瞬間，掉出的不是棉絮，而是一撮撮灰白色骨灰，混著腐爛的布條，惡臭熏天，嗆得她差點嘔吐。
“這些是……往年消失的‘異類’。”艾莉森渾身發冷，胃裡一陣翻江倒海。她終於明白，小鎮每年聖誕夜有人失蹤的傳聞是真的，那些不願隨波逐流的清醒者，都成了維持這場騙局的祭品，被殘忍殺害，挫骨揚灰，隻為讓混沌繼續“美味”。
盧卡斯正和聖誕老人纏鬥，他瞅準空隙撲向齒輪，伸手去掰即將斷裂的禁忌齒輪。指尖剛觸到冰涼金屬，整個人突然劇烈顫抖，齒輪轉動的瘋狂頻率衝擊著他的神經，眼前閃過無數混亂畫麵：狂歡的人群、消失的麵孔、被篡改的時鐘，還有童年時祖父修理鐘表的慈祥模樣，走馬燈般閃過，疼得他額頭沁滿冷汗。
“盧卡斯！”艾莉森急得大喊，聲音帶著哭腔。她猛地想起錄音筆裡的波形，那些去年被忽略的異常數據，或許就是破解頻率的關鍵！她顫抖著掏出錄音筆，將音量調到最大，按下循環播放鍵。
尖銳的波形雜音在鐘樓裡炸開，與齒輪嘯叫瘋狂碰撞、抵消。聖誕老人的動作瞬間變得僵硬，玻璃珠眼睛裡的紅光開始閃爍，像將滅的殘燭。玩偶們也像斷了電的機器，紛紛癱倒在地，化作一灘灘散發惡臭的骨灰。
盧卡斯抓住機會，用儘全身力氣將禁忌齒輪掰回原位。“哢嗒”一聲脆響，齒輪歸位瞬間，鐘樓裡的紅光驟然熄滅，齒輪轉動聲恢複沉穩節奏，連外麵的風雪都似乎溫柔了許多，不再張牙舞爪。
聖誕老人僵在原地，身上的紅色絨布迅速褪色、剝落，露出裡麵生鏽的金屬骨架，最後“哐當”一聲散成一堆廢鐵，在地上砸出沉悶聲響，揚起一陣灰塵。木箱裡的玩偶們也化為灰燼，被風卷著從鐘樓窗口飄出去，落在積雪裡，轉瞬消融，仿佛從未存在過。
艾莉森扶住脫力的盧卡斯，兩人靠在冰冷的牆壁上，大口喘氣。窗外，廣場的聖誕歌不知何時已經停了，那些狂歡的人群像是突然從夢境中醒來，茫然地看著彼此，臉上誇張的笑容慢慢褪去，露出真實的疲憊、困惑與恐懼，像剛從一場恐怖噩夢中掙脫。
“結束了？”艾莉森輕聲問，聲音還帶著顫抖，分不清是累還是怕。
盧卡斯望著窗外漸漸安靜的小鎮，緩緩點頭，又輕輕搖頭：“至少今年，他們醒了。”他撿起地上那片紅色絨布，走到窗邊，在風雪中用打火機點燃。火苗跳躍了幾下，很快化為灰燼，被寒風吹得無影無蹤，“但隻要有人想利用混沌掩蓋真相，就永遠需要清醒的人守著，守著這來之不易的真實，守著人性最後的光。”
天邊泛起一絲魚肚白，第一縷晨光穿透厚重雲層，落在積雪覆蓋的小鎮上，反射出晶瑩的光，像給世界鍍上層希望的薄紗。艾莉森看著廣場上的人們開始互相攙扶著離開，臉上帶著劫後餘生的茫然，忽然覺得這場雪下得真好，仿佛能洗去所有被操縱的痕跡，能讓小鎮重新開始，能讓清醒者的堅守，開出燦爛的花。
她和盧卡斯並肩站在鐘樓窗口，寒風帶著雪的清新撲麵而來，吹走了血腥與惡臭，留下的是劫後餘生的寧靜。雖然不知道明年的聖誕夜會怎樣，不知道還有多少隱藏的混沌在黑暗裡窺伺，但艾莉森知道，隻要他們守住這份清醒，守住彼此緊握的手，就永遠不會在虛假的狂歡裡迷失方向，就永遠能在混沌中，為真實與人性，辟出一條血路，哪怕荊棘滿途，也甘之如飴。
鐘樓的鐘聲在清晨的寂靜裡緩緩敲響，沉穩而悠長，每一聲都帶著真實的溫度，像是在為清醒者們，奏響新的黎明，宣告黑暗的暫時退敗，也訴說著堅守的意義……
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