艾莉森和盧卡斯走出通道時，地火工坊裡爆發出震耳欲聾的歡呼。巴頓一個箭步衝上來，重重拍了下盧卡斯的肩膀，又轉向艾莉森，眼神裡充滿了前所未有的敬意：“乾得漂亮！西邊的暗蠕突然就退散了，像被什麼東西嚇跑了一樣！”
莉亞嬤嬤走上前，蒼老的手輕輕握住艾莉森的手腕，感知著她體內略顯紊亂卻蓬勃的力量流動，欣慰地點頭：“地脈源頭的能量比以往任何時候都要充沛。你們不僅化解了危機，還強化了這片土地的根基。”
馬庫斯和學徒們圍著重新變得溫順明亮的地火嘖嘖稱奇，工匠粗糙的手指幾乎不敢觸碰那跳躍的幽藍火焰，仿佛那是易碎的神跡。
短暫的慶祝後，現實的重壓再次降臨。巴頓召集了所有守衛隊長和莉亞嬤嬤，就在地火工坊灼熱的空氣裡，圍著一塊平整的巨石召開了緊急會議。
“暗蠕領主出現了，”盧卡斯的聲音冷靜，卻讓所有聽到的人脊背發涼，“它能汙染地脈源頭。這次我們僥幸阻止了它，但下一次呢？它們顯然是有組織的，背後可能還有更強大的力量在驅使。”
“北境哨塔。”艾莉森輕聲說，吸引了所有人的目光。她複述了晶石上浮現的文字：“‘冰裔之血喚醒節點，地火之心點燃通路，北境哨塔，守望者終至之地。’塵埃鎮的能量場隻是整個體係的一部分，而哨塔，似乎是關鍵。”
莉亞嬤嬤臉色凝重地點頭：“古老的傳說裡確實提到過哨塔。據說那是冰裔先祖們建立的第一個，也是最大的一個守望點，掌控著整個北境能量網絡的樞紐。但如果暗蠕的力量已經能孕育出領主，並且開始有目的地攻擊地脈……那哨塔的情況恐怕……”
她沒再說下去，但所有人都明白那未儘的含義——哨塔可能已經陷落，或者正處於極度危險之中。
“我們必須去。”艾莉森的語氣沒有絲毫猶豫，“不僅僅是為了塵埃鎮。如果哨塔失守，整個北境的能量網絡都會崩潰，到時候將沒有任何地方是安全的。”
盧卡斯站在她身邊，無聲地表達了支持。
巴頓眉頭緊鎖，看著粗糙的石板上畫出的簡陋地圖：“去北境哨塔的路可不好走。要穿過黑石峽穀和沉寂冰原，那裡是暗蠕的老巢，環境惡劣，而且……我們對外麵的世界了解太少，幾十年沒人走那麼遠了。”
“我們有指引。”艾莉森抬起手，掌心向上，一絲冰寂之力流轉，隱約勾勒出那行古老文字的輪廓，“地脈源頭給了我們方向。而且，我的力量能與節點共鳴，或許能幫助我們找到安全的路徑，甚至激活沿途可能存在的其他小型節點，獲得補給和庇護。”
莉亞嬤嬤思索片刻，緩緩開口：“或許，有一條古老的路。祖輩的記載中提到過‘地火之路’，那是利用地下熱能脈絡穿梭於北境的通道，入口就在禁地通道的更深處，但極其危險，且早已廢棄無人維護。如果地脈源頭真的被強化，也許……那條路的部分段落可以重新激活。”
這個提議讓眾人看到了希望，但也伴隨著巨大的風險。
經過激烈的討論，計劃最終確定：艾莉森和盧卡斯將前往北境哨塔，嘗試修複並激活沿途節點，最終穩固哨塔樞紐。巴頓將帶領守衛們依托強化後的能量場，死守塵埃鎮，並儘可能向外派出偵察小隊，清理周邊區域的暗蠕，減輕主路的壓力。莉亞嬤嬤和馬庫斯則負責維持地火工坊的全力運轉，確保能量場穩定，並為遠征準備必要的物資。
接下來的幾天，塵埃鎮如同一個高速運轉的齒輪。馬庫斯帶著學徒們日夜趕工，用盧卡斯提供的理念和艾莉森的能量引導，改進了鐵砧的“上弦”方式，地火的力量被更高效地轉化為能量場的動力。巴頓重新部署了防線，戰士們士氣高昂。莉亞嬤嬤則從塵封的典籍中翻找著關於“地火之路”和北境哨塔的隻言片語，將它們抄錄在堅韌的獸皮上，交給艾莉森。
艾莉森和盧卡斯也沒有閒著。她不斷練習著對冰寂之力的精細操控，嘗試與鎮子裡的各個微小節點建立聯係，感知能量的流動。盧卡斯則檢查著每一件裝備，打磨武器，測試打火石，計算著彈藥和補給的數量。
出發的前夜，艾莉森獨自一人來到噴泉池邊。核心節點平靜地散發著柔光，籠罩著整個小鎮。她將手浸入水中，感受著那份熟悉的共鳴與守護的溫暖。
“準備好了嗎？”盧卡斯的聲音從身後傳來。
艾莉森收回手，水珠從她的指尖滴落，在月光下如同冰晶。“嗯。”她轉過身，眼神清澈而堅定，“我必須去。不僅僅是為了這裡，也是為了弄清楚我到底是誰，這份力量從何而來。”
盧卡斯點了點頭：“無論答案是什麼，我會和你一起找到它。”
第二天黎明，天色未明，地火工坊入口卻已聚集了人群。巴頓將一份標注了最近偵察結果的地圖交給盧卡斯。莉亞嬤嬤遞給艾莉森一個小包裹，裡麵是她連夜製作的乾糧和一小瓶用稀有草藥調配的提神劑。馬庫斯則塞給他們一人一把最新鍛造的短刃，刃口閃爍著地火特有的幽藍寒光。
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沒有過多的告彆，沉重的鐵欄再次被打開，露出那條通往禁地深處的黑暗通道。這一次，他們不再走向旁邊的溶洞，而是沿著莉亞嬤嬤指示的一條向下傾斜的岔路前進。
打火石的光芒搖曳，照亮了腳下粗糙的台階和兩側濕滑的岩壁。空氣越來越熱，帶著濃重的硫磺味和一種奇異的、類似金屬燃燒的氣息。
走了不知多久，前方豁然開朗，出現了一個巨大的地下空腔。一條熾熱的岩漿河在空腔底部緩緩流淌，發出暗紅色的光芒，照亮了整個空間。岩漿河的兩側，是人工開鑿的狹窄石徑，蜿蜒通向黑暗的遠方。石徑上每隔一段距離，就鑲嵌著一塊黯淡的晶石，有些已經完全破碎。
“地火之路……”艾莉森輕聲說，她能感覺到腳下微弱的熱能流動，與地脈源頭同源，卻更加散亂。
盧卡斯檢查了一下最近的一塊晶石，搖了搖頭：“大部分都失效了。我們需要修複它們，或者找到還能用的段落。”
艾莉森走上前，將手貼在一塊半碎裂的晶石上。冰寂之力緩緩注入，試圖引導其內部紊亂的熱能。晶石閃爍了幾下，勉強散發出微弱的光暈，照亮了前方幾十米的路，隨即又迅速黯淡下去。
“不行，損耗太嚴重了。我的力量隻能暫時激活它一瞬間。”艾莉森有些失望。
“一瞬間就夠了。”盧卡斯看著前方黑暗中隱約可見的下一個晶石點，“我們可以分段前進。你激活它，我們快速通過那段路，在你力量耗儘前到達下一個點，再嘗試激活下一個。這樣交替進行。”
這是一個耗力且危險的辦法，但似乎是唯一的選擇。
艾莉森深吸一口氣，再次將手按在晶石上。冰藍的光芒湧入晶石，與之交纏的地火之力被短暫梳理順暢，整段石徑上的晶石依次亮起，如同一條被點燃的導火索，迅速通向遠方。
“走！”
兩人沿著被照亮的石徑飛奔起來。腳步聲在巨大的地下空腔中回響，下方岩漿河的翻滾聲如同巨獸的喘息。光芒在他們身後迅速熄滅，黑暗緊追不舍。
就在光芒即將徹底消失的瞬間，他們衝到了下一個晶石點。艾莉森幾乎毫不停頓地將手按了上去，再次注入力量——
光芒再次延伸向前。
如此反複，他們像在黑暗的海洋中踩著瞬息即逝的光之浮橋，艱難地向著北方跋涉。每一次激活都消耗著艾莉森的精神和體力，她的臉色逐漸蒼白，呼吸也變得急促。
盧卡斯緊緊跟在她身邊，時刻警惕著黑暗中的任何異動。在這條古老的道路上，誰也不知道除了黑暗和高溫，還潛伏著什麼。
不知經過了多少次激活，當艾莉森幾乎感到力竭時，前方出現的景象讓兩人同時停下了腳步。
不再是單調的石徑和岩漿河。一座巨大的石橋橫跨在洶湧的岩漿之上，橋的對麵，是一個巨大的、仿佛鑲嵌在岩層中的金屬拱門。拱門緊閉，表麵覆蓋著厚厚的鏽跡和某種凝固的黑色粘液，但依然能看出其厚重的結構和表麵殘留的複雜符文。
而拱門之前，橋頭之上，數個扭曲的身影在岩漿的紅光中緩緩轉過身來——它們的外形類似暗蠕，卻更加瘦長，肢體如同尖銳的骨刺，頭部沒有眼睛，隻有一道不斷開合的裂縫，發出嘶嘶的聲響，感知著闖入者的方向。
它們擋住了唯一的去路。
盧卡斯緩緩舉起了鐵錘，將疲憊的艾莉森護在身後。
地火之路的第一次真正考驗，來臨了。