帝都，首相府官邸，書房內，1924年1月7日，晚八時許。
元旦剛過，帝都的嚴冬正盛，窗外是漆黑凜冽的夜空，偶爾傳來遠處街市模糊的喧囂，更反襯出首相府書房內的寂靜。壁爐裡的木柴燃燒著，發出劈啪的輕響，橘紅色的火光跳躍著，映照在深色桃木鑲板的牆壁和滿架的精裝書籍上，卻驅不散房間深處那股沉甸甸的、積累了近半個世紀的權力與疲憊交織的氣息。
帝國首相李光，這位自1874年、年僅二十四歲便執掌聯合帝國最高行政權柄、至今已近五十載的老人，並未像往常一樣坐在那張巨大的、堆滿了待批文件的紅木辦公桌後。他穿著一身深灰色的家常絲絨便服，靠在壁爐旁一張寬大的、皮質有些磨損的安樂椅裡，膝蓋上蓋著一條厚厚的蘇格蘭格紋毛毯。他那張飽經風霜、布滿了細密皺紋的臉上，此刻沒有了往日出現在帝國議會講壇上或接待外國使節時的銳利與威嚴，隻有一種深徹骨髓的倦怠和寧靜。他手中端著一杯冒著嫋嫋白氣的熱茶，目光有些渙散地望著跳動的爐火，仿佛在凝視自己漫長而波瀾壯闊的一生。
輕輕的敲門聲響起，打破了室內的寧靜。
“進來。”李光的聲音略顯沙啞，但依舊沉穩。
門被輕輕推開，走進來一位年輕的男子，看上去不到三十歲，身姿挺拔，穿著剪裁合體的深色西裝，頭發梳理得一絲不苟，臉上帶著年輕人特有的銳氣，但眼神中又比同齡人多了一份沉穩和審慎。他叫張淩雲，北方黨新生代議員，帝國議會中最年輕的成員之一，以其在財政委員會對預算案的精辟分析和清晰的邏輯思維而初露頭角，被黨內一些元老視為可造之材。
“首相先生，您找我？”張淩雲走到距離安樂椅幾步遠的地方停下，微微躬身，語氣恭敬。
李光緩緩抬起頭，目光從爐火移向年輕人，仔細地打量著他，那目光深邃，仿佛能穿透皮囊，直抵靈魂深處。他指了指壁爐另一側的一張單人沙發：“坐吧，淩雲。不必拘禮，今天隻是隨便聊聊。”
“是，首相。”張淩雲依言坐下，腰背挺得筆直，雙手平放在膝蓋上，顯得有些拘謹。書房裡彌漫著舊書、雪茄和淡淡藥水混合的特殊氣味，這是權力核心地帶獨有的氣息，讓他不由自主地屏息凝神。
李光沒有立刻說話，隻是慢悠悠地呷了一口熱茶，然後輕輕將精致的景德鎮瓷杯放在身旁的小幾上，發出一聲輕微的脆響。他重新將目光投向爐火，仿佛在組織語言，又仿佛在積蓄力氣。
“淩雲啊，”良久，李光終於開口，聲音低沉而緩慢，帶著一種老人特有的、看透世事的滄桑感，“今年，是華夏曆多少年來著？哦，按新曆，是1924年了。時間過得真快啊……我接手這個攤子的時候，你父親……嗯，你祖父恐怕都還是個年輕人。”他似乎在回憶，又似乎在感慨。
張淩雲謹慎地回應：“是的，首相。您為帝國服務了近五十年，功勳卓著。”
“功勳？”李光輕輕笑了一下，那笑聲乾澀，沒有任何喜悅，“不過是坐在這個火山口上，熬了五十年罷了。”他轉過頭，目光銳利地看向張淩雲，“淩雲，你覺得，治理聯合帝國，最難的是什麼？是平衡帝都的北方黨和魔都的南方黨？是應付議會裡那些整日爭吵不休的議員？還是應對虎視眈眈的英國、法國、美國，甚至是我們那個看似合作、實則暗藏機鋒的‘合作夥伴’俄國？”
張淩雲被這個突如其來的宏大問題問得一怔，他迅速思考著，謹慎地回答：“首相，我認為……最難的是在保持帝國龐大體係高效運轉的同時，平衡各方利益，尤其是在當今世界格局如此脆弱的多極化形勢下，確保帝國的領先地位不被撼動。”
李光靜靜地聽著，不置可否，隻是用手指輕輕敲擊著安樂椅的扶手。片刻後，他緩緩說道：“你說對了一部分，但沒說到根子上。最難的是……人。是人心，是欲望，是無窮無儘的爭鬥。”他歎了口氣，那歎息聲沉重得仿佛承載了整個帝國的重量，“北方黨要重工業，要軍備，認為隻有鋼鐵和戰艦才能保證安全；南方黨要商業擴張，要自由貿易，覺得金錢才是帝國的血液；南洋黨盯著東南亞的橡膠和石油，海外黨則想著怎麼用金融杠杆撬動全球。帝都、魔都、新加坡、悉尼……每個地方都有自己的算盤。我用了五十年，像個走鋼絲的，勉強維持著平衡。但這條路，總有走到頭的一天。”
他的話語中透露出深深的疲憊。張淩雲敏銳地捕捉到了這種情緒，但他不敢貿然接話，隻是更加專注地傾聽。
李光再次將目光投向張淩雲，這一次，他的眼神變得異常清晰和堅定，仿佛瞬間驅散了所有的疲憊和暮氣。“淩雲，我今年已經七十四歲了。從先帝到當今陛下他指的是左右皇帝），我侍奉了三朝。五十年的首相……夠久了，真的太久了。一個人霸占著這個位置太久，對帝國未必是好事。會形成依賴，會阻礙新血的流通，會……讓人變得固執，看不清方向。”
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張淩雲的心猛地一跳，他似乎預感到了什麼，呼吸不由得急促起來。
李光直視著張淩雲的雙眼，一字一頓，清晰地說道：“所以，我決定了。就在下個星期，我會正式向陛下遞交辭呈。辭去帝國首相，以及北方黨黨首的職務。”
儘管有所預感，但親耳聽到這個石破天驚的消息，張淩雲還是驚得差點從沙發上站起來。他瞪大了眼睛，難以置信地看著李光：“首……首相！您……這太突然了！帝國離不開您的掌舵！黨內也……”
“沒有什麼離不開的！”李光打斷了他，語氣斬釘截鐵，“帝國這台機器，離了誰都能轉，或許轉得更好。我累了，也老了。是時候把擔子交給年輕人了。”他頓了頓，目光如炬，“而接下來的首相大選，必將是一場血雨腥風。南方黨的周伯宜，蟄伏已久，絕不會放過這個機會。南洋黨的蘇曼，海外黨的大衛·陳·斯坦利，也必然會趁勢攪動風雲。甚至黨內……”他意味深長地停住了。
張淩雲感到喉嚨發乾，他艱難地開口：“那……那我們黨……誰會接替您？是陳宏斌副黨首嗎？他資曆最深，威望也足以服眾。”
李光緩緩地搖了搖頭，臉上露出一絲複雜的表情：“宏斌……我跟他談過了。他對首相這個位置，沒有興趣。他更喜歡待在幕後，運籌帷幄，處理黨內的具體事務。用他的話說，他不想站到台前，去應付那些無休止的議會辯論、媒體攻訐和各方勢力的明槍暗箭。他誌不在此。”
這個回答再次出乎張淩雲的意料。陳宏斌副黨首是黨內僅次於李光的二號人物，深耕黨內組織多年，門生故舊遍布朝野，他竟然不想當首相？
“那……還有財政大臣金銘遠先生？或者外交大臣徐誌明先生？他們都是德高望重的老臣……”張淩雲試探著列舉黨內可能的人選。
李光再次搖頭，他目光灼灼地盯著張淩雲，聲音不高，卻帶著千鈞之力：“不，淩雲。我屬意的人選，是你。”
“我？！”張淩雲徹底驚呆了，他猛地站起身，臉上血色儘失，聲音都變了調，“首相！您……您彆開玩笑了！我……我才二十八歲！資曆淺薄，毫無根基，怎麼能……怎麼能擔此重任？！這絕無可能！議會、黨內、其他黨派，絕不會同意的！”
“正因為你年輕！正因為你資曆‘淺’！”李光的語氣陡然變得激昂起來，他甚至微微向前傾了傾身體，“淩雲，你看看現在的帝國！暮氣沉沉！各方勢力盤根錯節，利益固化！需要一股新風！需要打破這潭死水！你年輕，有衝勁，有新的想法，沒有沾染太多舊官僚的習氣！這正是我們現在最需要的！”
他深吸一口氣，繼續說道：“資曆淺？可以積累！根基薄？我可以幫你！我會在卸任前，為你鋪路。金銘遠、徐誌明、王泰興、許德華……這些黨內重臣，我會說服他們支持你。他們會是你的助力，而不是阻力。關鍵在於你自己，有沒有這個膽量和魄力，去扛起這麵旗！”
張淩雲站在原地，心亂如麻，巨大的震驚和前所未有的壓力讓他幾乎無法思考。他隻是一個出身普通官僚家庭、憑借自身努力和一點運氣進入議會核心圈的年輕人，從未想過有朝一日會與帝國最高權柄如此接近。
“可是……首相，為什麼是我？”他喃喃道，依然無法相信。
“因為我在你身上，看到了我年輕時的影子。”李光的目光變得悠遠，仿佛透過張淩雲看到了遙遠的過去，“有理想，有銳氣，懂得審時度勢，更重要的是……你對帝國未來的思考，和我私下了解到的你的一些政策建議，雖然還稚嫩，但方向是對的。帝國不能總是在舊路上打轉，需要新的視角，新的思路。而你，可能就是那個能帶來改變的人。”
李光的聲音低沉下去，帶著一絲不容置疑的決絕：“這不是請求，淩雲，這是使命，是責任。北方黨需要一個新的麵孔來領導，帝國也需要一個新的掌舵人來應對未來的驚濤駭浪。這場大選，會非常艱難，甚至……凶險。但你不會是一個人。我會在背後看著你，支持你。現在，告訴我，”他的目光緊緊鎖住張淩雲，“你，敢不敢接下這副擔子？”
書房內陷入了死一般的寂靜，隻有爐火還在不知疲倦地燃燒著，將一老一少兩個身影投在牆壁上，拉得很長很長。張淩雲感到自己的心臟在胸腔裡劇烈地跳動，仿佛要掙脫束縛。他看著眼前這位即將卸任的帝國傳奇首相，看著對方眼中那混合著期望、疲憊和不容退縮的堅定，他知道，自己人生的軌跡，從這一刻起，將被徹底改變。窗外的帝都夜色正濃，而一場席卷整個聯合帝國上下的政治風暴，已在這間看似平靜的書房裡，悄然拉開了序幕。
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