西北的風裹著戈壁的沙礫，像無數細針刮過車夫們的臉頰，乾裂的皮膚滲出血絲，混著塵土結成暗紅的痂。
鉛灰色的天幕低低壓著地平線，遠處的山巒裸露出赭黃色的岩石，在寒風中透著幾分蕭瑟。
就在這荒寒的驛道旁，幾百輛騾車突然碾著塵土駛來，
車隊旁的空地上支著的大鐵鍋咕嘟作響，乳白色的羊湯翻滾著，肥瘦相間的羊肉在湯裡浮沉，撒入的薑片、蔥段隨著氣泡上下湧動，濃鬱的肉香混著淡淡的草藥暖香，衝破凜冽的風，直直鑽進車夫們的鼻腔。
“這……這是給咱們準備的？”
一個年輕車夫猛地停下搓手的動作，凍得通紅的手指僵在半空，眼睛死死盯著騾車旁蒸騰的熱氣，喉結劇烈地上下滾動。
他叫二柱子，剛跟著車隊跑運輸沒多久，十幾天來頓頓啃乾硬的饢餅，就著雪水咽下去，此刻聞到這勾人的香味，肚子裡的饞蟲瞬間被勾了出來，連帶著眼眶都熱了。
人群後排，二老歪揣著懷裡硬邦邦的乾糧袋，指腹摩挲著袋口磨破的麻繩，眼角的皺紋裡嵌滿了路途中的沙塵。
他今年五十出頭，頭發已花白大半，拉了半輩子車，最清楚“公家活兒”的滋味——年輕時給滿清運送軍糧，風餐露宿跑上千公裡，到最後要麼被克扣工錢，要麼被差役以“延誤工期”為由打罵一頓，有次他實在忍不了想罷工，當場就被按在地上捆起來，差點扔進大牢。
要不是家裡還有老娘要養，他早就撂挑子不乾了。這次聽說華夏軍招車夫，給的“說法”好聽，他抱著一絲希望來了，可一路走下來，沒人提工錢的事，那顆剛熱起來的心又慢慢涼了下去。
“彆抱啥指望了，跟以前的滿清沒兩樣。”
二老歪望著鐵鍋裡翻滾的羊肉，聲音沙啞得像被砂紙磨過，帶著濃濃的疲憊，
“這趟活兒，估摸著又是白乾，能混口熱湯喝就不錯了，總比餓肚子強。”
他身邊的幾個老車夫聞言，都紛紛點頭歎氣——他們大多都有過類似的遭遇，滿清官府的刻薄刻進了骨子裡，哪怕換了旗號，也不敢輕易相信。
“吃吧夥計們，吃完了，咱們就掉頭回哈密。”
二老歪拍了拍身旁二柱子的肩膀，語氣裡藏著難掩的無奈。
這話像一盆冷水，“嘩”地澆滅了眾人眼底剛燃起的暖意，原本伸長脖子張望、小聲議論的車夫們瞬間蔫了下去。
二柱子手裡的粗瓷碗頓在半空，嘴角的笑意僵住了，他低頭看著碗沿的缺口，心裡像堵了塊石頭；
不遠處，一個中年車夫狠狠踢了踢腳邊的石子，石子滾了幾圈撞在車輪上，發出沉悶的聲響；
還有人默默摩挲著磨破的袖口，指尖的繭子蹭過布料，滿是無力。連空氣中飄著的羊肉香，似乎都淡了幾分，變得不再誘人。
就在車夫們攥著碗筷，準備掀鍋蓋盛湯時，遠處的戈壁儘頭突然揚起一陣塵土，十幾匹駿馬踏著沙礫疾馳而來，馬蹄聲“噠噠噠”穿透風聲，越來越近。為首的是個矮個男子，穿著一身洗得發白的灰布軍裝，腰間彆著一把短槍，肩上的挎包鼓鼓囊囊，一看就是華夏軍的人。到了車隊近前，他翻身下馬，動作乾脆利落，清了清嗓子，洪亮的聲音順著風傳了過來：
“大家先停一停，耽誤幾分鐘，我說個事！”
這聲音像一道驚雷，瞬間壓過了風的呼嘯和鍋碗瓢盆的碰撞聲，所有車夫都齊刷刷地抬起頭，目光聚了過去。
二柱子手裡的碗差點滑落在地，趕緊用雙手攥緊；二老歪也直起了腰，渾濁的眼睛裡閃過一絲疑惑——這個時候來，是要催趕路，還是要找借口克扣什麼？他下意識地攥緊了衣角，心裡七上八下。
“這十幾鍋羊肉，全是給咱們馬車夫備的！”
矮個男子環視了一圈眾人，目光掃過每個人臉上的風霜，語氣真誠，
“大家一路辛苦，頂著沙塵跑了十幾天，為華夏軍運送物資，功勞不小！”
話音剛落，人群裡泛起一陣低低的驚呼，有人忍不住交頭接耳，眼裡滿是難以置信——彆說吃肉，就是能安安穩穩領份工錢，他們都覺得是奢望。
矮個男子沒停頓，接著高聲說道：
“按咱們之前商定好的價格，每輛馬車，結一兩銀子工錢！吃飯前，當場結清，一分不少！”
這話一出，人群瞬間炸開了鍋，驚呼聲、議論聲此起彼伏，像捅了馬蜂窩。
二柱子激動地跳了起來，手裡的碗都忘了放下：
“真……真給銀子？一兩？”
二老歪則僵在原地，耳朵嗡嗡作響，懷疑自己聽錯了——一兩銀子，夠他老娘買半年的藥，夠家裡添兩床厚棉被了，這可不是小數目！
“吃完羊肉湯，大家原路返回哈密，後續還要勞煩各位繼續運送物資；要是有人願意長期跟著華夏軍乾，隨時能跟後勤部簽合同，待遇從優，家裡有啥變動，提前跟咱們說一聲就行！”
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矮個男子說完，朝身後的護衛遞了個眼色，護衛立刻彎腰，從馬背上卸下一個樟木箱。
“哢噠”一聲，木箱的銅鎖被打開，裡麵白花花的銀子瞬間晃得人睜不開眼——碼得整整齊齊的銀錠泛著柔和的光，旁邊還放著不少碎銀，沉甸甸的質感隔著空氣都能感受到，那是實打實的安心。
“排好隊，依次領錢，登記好名字、馬車編號就能拿！”
矮個男子神情平靜，語氣卻帶著不容置疑的篤定，身旁的文書已經鋪開厚厚的賬本，蘸了蘸墨水，筆尖在紙上“沙沙”作響，準備記錄。
車夫們愣了幾秒，隨即爆發出一陣更大的騷動，有人推了推身邊的同伴，有人踮著腳往木箱那邊瞅，還有人搓著手來回踱步，臉上的疲憊被狂喜取代，原本沉悶的氣氛瞬間被點燃，連寒風都好像暖和了幾分。
“這……這是真的？”
二老歪眨了眨眼，渾濁的眼睛裡突然亮起光，像蒙塵的燈被點亮，手裡的粗瓷碗“哐當”一聲掉在地上，摔成了兩半，他卻渾然不覺，隻是死死盯著那個木箱，喉嚨裡發緊，連話都說不順暢了——他給公家拉了半輩子車，從滿清到各路軍閥，見慣了推諉扯皮、克扣盤剝，頭一回見這般爽快結賬的，不僅給足工錢，還管著熱乎的羊肉湯，這簡直像做夢一樣。
身旁的老夥計王大叔狠狠拍了下他的肩膀，力道大得差點把他拍趔趄，語氣裡滿是激動：
“你看二狗子！都領到錢了！你剛說的那些喪氣話，不準嘍！”
二老歪順著他指的方向看去，隻見年輕車夫二狗子正攥著兩塊碎銀，嘴唇哆嗦著，臉上笑開了花，指尖因為用力而泛白，還一個勁地對著發錢的護衛作揖，那模樣，像是中了頭彩。
“彆愣著了！趕緊排隊去！晚了可就沒了！”
王大叔又拍了他一把，轉身就紮進了隊伍裡，回頭見二老歪還傻站著，又拔高聲音喊了一嗓子，聲音裡滿是急切。
二老歪這才回過神，像是被抽了一鞭子似的，快步擠到隊尾，手心冒出細密的汗，心臟“咚咚咚”跳得像要衝破胸膛。
他看著前麵的人一個個領了銀子，小心翼翼地揣進懷裡，有的還湊到嘴邊咬了咬，聽著銀子發出清脆的聲響，臉上的笑容藏都藏不住，他的心也跟著越跳越快，像揣了隻不安分的兔子。
十幾分鐘後，終於輪到了二老歪。文書抬頭看了他一眼，問道：
“姓名？馬車編號？”
“二……二老歪，編號二十三。”
他緊張得聲音都在抖，目光死死盯著文書的筆尖，生怕出一點差錯。文書核對了賬本上的信息，點了點頭，從木箱裡舀出一兩碎銀，遞到他麵前：
“點一下，沒錯就簽字按手印。”
銀子落在掌心的瞬間，冰涼又厚重的觸感傳來，帶著金屬特有的冷光和質感，沉甸甸的，壓得他手指微微彎曲。二老歪捏著銀子反複摩挲，指尖都在發抖，他湊到嘴邊，輕輕咬了一下，清晰的齒痕留在銀麵上，還能嘗到淡淡的金屬味——是真的！不是做夢！他眼眶一熱，眼淚差點掉下來，連忙彆過頭，用袖子擦了擦眼角，然後拿起筆，歪歪扭扭地簽下自己的名字，按上鮮紅的手印，動作慢得像是在完成什麼神聖的儀式。
領完錢，二老歪把銀子小心翼翼地揣進貼身的衣袋裡，用手按了又按，確認不會掉出來，才鬆了口氣。
這時，旁邊的大鐵鍋已經掀開，熱氣騰騰的羊肉湯香氣撲鼻，有人給他遞過來一碗，羊湯冒著熱氣，裡麵臥著幾塊肥嫩的羊肉，撒上蔥花和鹽巴，暖香直鑽鼻腔。
他端著碗，走到一旁的石頭上坐下，吹了吹熱氣，喝了一口——鮮美的湯汁滑進喉嚨，暖烘烘的，順著食道一路暖到胃裡，驅散了十幾天來的寒冷和疲憊。
他又夾起一塊羊肉，入口軟爛，肥而不膩，忍不住眯起了眼睛，心裡的那點委屈和不安，在這熱湯暖肉裡，慢慢化開了，更是滿嘴的胡椒味兒。
周圍的車夫們也都端著碗，大口吃著羊肉，喝著羊湯，有人邊吃邊聊，說著領到銀子的開心，盤算著回去給家裡買些東西；