華盛都，某私人俱樂部。
斯密斯在服務生的引導下走進一個私密包間，裡麵已經有一位中年男子在等他。
房間裡的裝飾極儘奢華，深色的木質牆麵，真皮沙發，空氣中彌漫著雪茄和威士忌的香氣。
“斯密斯教授，請坐。”
男子沒有起身，隻是做了個手勢。
他是華盛都著名的政治掮客，專門為政要和利益集團牽線搭橋。
雖然不在政府中擔任正式職務，但他的影響力卻不容小覷。
“感謝您願意見麵。”
斯密斯在對麵坐下，儘量保持鎮定。
他注意到對方手腕上那塊價值不菲的手表，以及身上剪裁考究的西裝。
這一切都在無聲地展示著主人的地位和財富。
“參議員向我簡要介紹了您的情況。”
男子開門見山，沒有任何寒暄。
“說實話，情況不太樂觀，舉報人準備得很充分，而且現在恰逢預算審議的關鍵時期。”
斯密斯點頭：“我明白，所以我才需要您的幫助。”
他感覺自己的喉嚨有些發乾，但還是強迫自己保持冷靜。
男子慢條斯理地品了一口威士忌：
“幫助總是有代價的，斯密斯教授，您能提供什麼？”
斯密斯深吸一口氣，知道關鍵時刻到了。
“如果ppp能度過這次危機，明年啟動的聚變能商業應用示範項目，我可以確保優先考慮...您推薦的合作夥伴。”
男子微微挑眉，似乎對這個提議很感興趣：“具體一點。“
“未來三年，ppp預計會有兩個大型示範項目上馬，總投資額超過二十億美元。”
斯密斯謹慎地選擇著措辭。
“隻要我能繼續擔任所長，這些項目的合作方選擇...我可以適當傾斜。”
房間裡陷入沉默，隻有冰塊碰撞酒杯的聲音。
斯密斯能聽到自己心跳的聲音，在這個安靜得過分的房間裡顯得格外清晰。
“很有意思的提議。”
男子終於開口，但語氣依然保持審慎。
“但我需要更具體的承諾。”
斯密斯知道這是最關鍵的時刻。
他深吸一口氣，說出了那個在心底排練過無數次的話。
“項目啟動後，合作方的名單可以由您來擬定。”
說出這句話時，他感覺聲帶發緊，喉嚨幾乎完全完全堵塞。
這是赤果果的利益交換，但他已經彆無選擇。
男子露出滿意的笑容，終於放下了手中的酒杯。
“那麼，我想我們可以繼續談下去。”
就在斯密斯進行這場危險交易的同時。
霍金斯正在ppp的監控室裡調取查理的網絡活動記錄。
昏暗的房間裡隻有電腦屏幕發出的冷光，映照著他興奮的麵容。
“這裡，“
他指著屏幕上的一個數據節點。
“他在波士頓會議期間，有過一次異常的加密網絡訪問，能追蹤到具體內容嗎？“
技術人員搖頭：
“用的是公共網絡，而且經過了多重加密。”
“我們隻能確定訪問的是學術期刊網站，但具體操作內容無法獲取。”
如果是專用網絡，不管對方做了什麼事情，他都可以輕易查到。
但使用的是公用網絡，而且對方非常謹慎小心，把一切痕跡都抹除掉了。
想要追蹤他的具體內容，難如登天！
霍金斯皺眉沉思。
在這個敏感時期，查理的任何異常行為都值得警惕。
他回想起在波士頓與查理的那次偶遇，對方明顯緊張的態度，現在想來更加可疑。