朔風卷著殘雪，在燕山餘脈的溝壑間呼嘯穿梭，刮得人臉頰生疼，仿佛能生生剜下一層皮肉。張好古勒住馬韁，胯下的烏騅馬不安地刨著蹄子，鼻孔中噴出的白氣瞬間便被寒風撕扯成細碎的冰屑。他抬手抹去眉骨上凝結的霜花，目光越過蒼茫的林海，死死盯住了西南方向那道隱沒在雲霧中的隘口——青山關。
這裡是楸木溝的入口，也是護國軍斥候傳回的最後一道警戒線。再過一個時辰，從青山關撤出的清軍大隊，便會踏入這片被冰雪覆蓋的絕地。而張好古心中的那盤棋，早已在沙嶺子的山山水水間，落定了最後一顆棋子。
“督帥，這小路實在凶險，您何必親自涉險？”身後的親衛隊吳大寶虎聲音發顫，一半是凍的，一半是怕的。他望著身側那道深不見底的懸崖，崖壁上結滿了冰棱，在慘淡的日光下泛著幽幽的藍光，仿佛一頭擇人而噬的巨獸。
張好古緩緩搖頭，聲音沉如寒鐵：“大寶，此戰關乎護國軍的生死，關乎這一方百姓的存亡，我豈能安坐後方？”他翻身下馬，將馬韁丟給一名親衛，“此路僅容一人通行，馬匹無法通過。你帶十人在此等候，待清軍前鋒進入沙嶺子穀口，便放響箭為號，通知側翼的弟兄們封鎖楸木溝的退路。”
吳大寶還想再勸，卻見張好古已經轉身，抓起崖壁上早已固定好的繩索，手腳並用地向上攀爬。那繩索是護國軍特製的生牛皮繩，外麵裹了一層桐油，雖經風雪侵蝕，卻依舊堅韌。
崖壁上每隔數尺，便有護國軍士兵先前鑿出的石窩，石窩旁還釘著鐵環，環上係著簡易的木護欄。這些，都是護國軍將士們用血汗鋪就的生路。
沙嶺子，這片在地圖上連名字都未必有的地方，此刻卻成了張好古眼中最關鍵的殺局。他並非天生的兵家奇才，隻是在這明末的亂世中，見慣了百姓的流離失所，見慣了明軍的節節敗退，加上前世所看的一些書，才不得不逼著自己學會了以弱勝強的生存之道。
護國軍滿打滿算，不過三千餘人，其中還有半數是放下鋤頭的農夫。而即將從青山關撤出的清軍，卻是鑲藍旗的精銳，足有數萬之眾，個個弓馬嫻熟，悍勇善戰。
以三千對數萬，若擺開陣勢正麵交鋒，無異於以卵擊石。張好古唯一的依仗，便是沙嶺子獨特的地形，以及護國軍手中那足以改變戰局的火器。
沙嶺子的地形，堪稱天險。東南麵是刀削斧砍般的懸崖，崖下是奔騰的桑乾河支流，河水早已冰封，卻依舊能聽到冰層下暗流湧動的轟鳴。西邊則是連綿起伏的群山，山勢陡峭，林木茂密，易守難攻。
而南北走向的沙嶺子穀口，卻是清軍從青山關撤退的必經之路。穀口狹窄，最窄處僅容兩馬並行，一旦大隊人馬進入穀中，便如長蛇入洞，首尾不能相顧。
可張好古的算計，遠不止於此。
他早已從當地獵戶口中，打聽到了那條隱藏在楸木溝與沙嶺子之間的險路。那路並非真正意義上的路，而是懸崖峭壁上一道天然的石縫，僅容一人側身通過。腳下是滑不溜手的冰麵，身旁是深不見底的懸崖，稍有不慎，便會跌落山崖，摔得粉身碎骨。獵戶們說，這路隻有在春夏時節，草木繁盛之時，才有膽大的藥農敢走，如今寒冬臘月，更是連鳥獸都不敢輕易涉足。
但護國軍不是鳥獸，更不是普通的軍隊。自護國軍組建之日起，張好古便深知，這支由遼東潰軍組成的隊伍，若想在亂世中立足，想在亂世中立足，唯有付出比常人更多的汗水與努力。他親自製定了嚴苛的訓練計劃，每日天不亮，士兵們便要在山林間進行拉練，攀爬懸崖、穿越密林、潛伏狙擊，成了家常便飯。
為了讓這條險路變得可行，護國軍的士兵們冒著嚴寒，在石縫中鑿出石窩，釘上鐵環，係上繩索與護欄。他們一次次地在這條路上往返拉練，從最初的跌跌撞撞，到後來的健步如飛，不知有多少士兵在訓練中摔斷了胳膊腿，卻沒有一人叫苦退縮。
張好古記得，有個名叫狗蛋的年輕士兵，第一次走這條路時，嚇得哭爹喊娘，可如今，他已是護國軍斥候隊的隊長，能在這懸崖峭壁上如履平地。
這條險路，便是護國軍的奇兵之路。清軍絕不會想到，有人能從這樣的天險中穿插而過，更不會想到，護國軍會在他們的必經之路上，布下一個天羅地網。
張好古的手指緊緊扣住石窩，冰冷的石頭凍得他指骨發麻，卻絲毫不敢鬆懈。他的腦海中，不斷回蕩著護國軍士兵們在沙嶺子忙碌的身影。
那是十日前的深夜，護國軍的士兵們借著夜色的掩護，秘密進入了沙嶺子。他們扛著沉重的地雷，深一腳淺一腳地踩在雪地裡，每一步都走得小心翼翼。這些地雷是張好古組織工匠們，用黑火藥、生鐵殼自製的，雖然威力比不上火炮，卻足以在人群中炸開一道血路。
士兵們按照張好古的部署，將地雷埋在穀口的必經之路上，埋在兩側山坡的草叢中，埋在清軍可能落腳的每一個地方。他們用雪覆蓋住地雷的引信，做好偽裝，確保不會被清軍的斥候發現。
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與此同時，另一支隊伍則在沙嶺子西邊的山頭上，搭建了臨時的儲油庫。數千個油罐被小心翼翼地抬上山，裡麵裝滿了鬆江府用新法提煉的火油。這種火油燃點低，火勢猛，一旦點燃，便是一片火海。士兵們在儲油庫周圍挖了戰壕，派專人看管，確保火油不會被意外引燃，更不會被清軍的探子察覺。
手雷、炮彈等物資，也被源源不斷地運到了沙嶺子的山頭。護國軍的士兵們在山頭上挖了數個山洞，將這些寶貴的物資妥善儲存。山洞的入口被偽裝成岩石的模樣，從外麵看，與周圍的山體毫無二致。山腰處，士兵們則挖了不少戰壕，這些戰壕縱橫交錯，與山頭的陣地遙相呼應，形成了一道堅固的防線。
為了保守秘密，護國軍的所有行動都在夜間進行，並且嚴格限製了人員的出入。沙嶺子附近的百姓，也被護國軍提前轉移到了安全的地方。張好古反複叮囑士兵們，一旦發現可疑人員，格殺勿論。
他知道，這場伏擊戰的關鍵，便在於出其不意。一旦消息泄露，清軍有所防備，那麼護國軍所有的努力，都將付諸東流。
寒風在張好古的耳邊呼嘯，他終於爬上了懸崖的頂端。沙嶺子的全貌，瞬間展現在他的眼前。
穀口的雪地上，看不到一絲人跡，隻有寒風卷著殘雪，在穀中打著旋。西邊的山頭上，護國軍的士兵們正潛伏在戰壕中，他們的身上覆蓋著白色的偽裝布，與周圍的雪景融為一體，若不仔細看，根本發現不了他們的蹤跡。山頭的儲油庫旁，幾個士兵正警惕地注視著青山關的方向，手中的長槍緊緊握在手中，這裡是禁止火器的，所以士兵用的是冷兵器。
張好古深吸一口氣，冰冷的空氣湧入肺腑，讓他的頭腦更加清醒。他抬手看了看天色，估算著清軍到達的時間。按照斥候傳回的消息，清軍的前鋒應該已經出了青山關，用不了多久，便會進入沙嶺子的穀口。
他走到山頭的指揮陣地，身披白色偽裝布的黃祥看到他，立刻起身行禮：“督帥！”
張好古擺了擺手，示意他坐下，聲音低沉地問道：“各部隊都準備就緒了嗎？”
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