隻是……”他話鋒微頓，目光再次投向那片屍橫遍野的戰場，聲音裡多了幾分沉重，“傷亡慘重，未能全殲來敵，終究是下官無能。”
孫傳庭順著他的目光看去，眼中閃過一絲痛色，卻很快被堅毅取代。他輕輕搖頭：“亂世之中，能保一方百姓，能殲一股賊寇，已是不易。張大人不必自責。”他頓了頓，忽然問道，“我聽聞大人在遼東，曾以數千之眾，連敗數股韃虜，可有此事？”張好古點頭：“確有其事。隻是那些流寇，多是烏合之眾，不比今日來犯的建虜精銳。”
“哦？”孫傳庭眼中閃過一絲興味，“那致遠以為，今日這沙嶺子之戰，與遼東之戰，最大的不同在何處？”
張好古略一沉吟，沉聲道：“建虜之患，禍在邊牆，他們弓馬嫻熟，軍紀嚴明，所圖者，乃是我大明的江山社稷。相對來說，建虜之禍，烈，險。護國軍險勝皆是韃擄過之傲嬌，更是突襲，且都是打中其七寸。”
一番話畢，帳前一時寂靜。
孫傳庭看著張好古，眼中的欣賞更甚。這年輕人，不僅有勇，更有謀，對時局的判斷，竟如此精準。他緩緩點頭，語氣中多了幾分鄭重：“致遠所言極是。如今國祚飄搖，內有流寇肆虐，外有建虜窺伺，正是我大明危難之際。朝廷雖有百萬大軍，卻多是疲敝之師。致遠能練出如此精銳，實乃國之幸事。”
張好古心中一熱，隻覺得一股豪氣自胸中湧起。他躬身道：“督師放心，隻要下官一息尚存，便絕不會讓建虜踏過這沙嶺子一步，絕不會讓大明的百姓，再遭兵燹之苦！”
孫傳庭看著他堅毅的神情，緩緩頷首。朔風依舊在吹，卻仿佛吹不散這帳前的一股浩然正氣。兩個素未謀麵的人，一個是久曆沙場的督師，一個是初露鋒芒的後起之秀，在這殘陽如血的沙場上，因著同一份家國情懷，同一份守土之責，悄然間，已生出了幾分惺惺相惜之意。
接下來，張好古把沙嶺子阻擊戰，詳細和孫傳庭一一道來。
殘陽如血，潑灑在青山關的斷壁殘垣上。
張好古負手立在山巔的了望哨裡，玄色的披風被山風扯得獵獵作響，下擺處繡著的“護國”二字，在暮色中若隱若現。他身前的青石上，攤著一張磨得邊角發白的輿圖，圖上用朱筆圈出的沙嶺子、兩側的密林溝壑、以及清軍必經的那條羊腸小道，都被他的指尖反複摩挲，留下了深深的印痕。
身後傳來輕微的腳步聲，是親衛統領抱著一摞賬簿躬身進來。“大人，鬆江運來的最後一批火油，已儘數埋入兩側山壁的暗槽中。地雷三百枚，分作三層布設，火炮百門，隱於密林深處的炮位，每一門都試過了準星。三千護國軍將士，三日的乾糧與飲水已分發到位，人吃馬嚼，連同火炮的鉛彈、開花彈，火銃的火藥，火油等，總計耗費白銀三十七萬兩。”
三十七萬兩。
張好古的指尖頓了頓，目光依舊鎖在輿圖上的“青山關”三個字上。那是鬆江府傾儘全力籌措的家底，是無數百姓勒緊褲腰帶省下的口糧，是匠人們熬紅了眼鍛造出的利器。他輕輕頷首，聲音低沉得像是山風掠過岩石：“知道了。讓各營統領再去查一遍，火油的引信要防潮，地雷的引線要藏好，半點差錯，都容不得。”
親衛領命退下，山巔複歸寂靜。
張好古緩緩直起身，望向關外的方向。那裡，尚可喜的數萬清軍還在與太平寨的明軍拉鋸。這三個月來，他如同一個最耐心的獵手，布下了一張天羅地網。
他讓護國軍扮作散兵，一次次襲擾清軍的糧道，卻始終留著一線生機，從不全殲。他讓斥候故意泄露護國軍兵力不足三千的消息，讓尚可喜以為他張好古不過是個守著一隅之地、不敢打硬仗的書生將軍。他甚至在太平寨明軍數次陷入危機時，強壓下心中的悸動，嚴令護國軍按兵不動——那些袍澤的呐喊聲，那些刀兵相接的鏗鏘聲，如同針一般紮在他的心上，可他不能動。
一動，便是滿盤皆輸。
他抬手按在胸口，那裡藏著一塊用紅布包裹的靈牌，這靈牌，是他父母的靈位。年前，清軍入關，他的家鄉被屠戮殆儘，父母為了不墜他名聲，雙雙倒在清軍的屠戮下。
那一天，漫天的火光中，母親的呼喊與父親的怒吼，成了他此生最痛的夢魘。他在這青山關準備著，聽到到的是被擄掠的百姓、被焚毀的村落、被踐踏的大明疆土。那些死去的人，那些哭泣的人，那些在清軍鐵蹄下苟延殘喘的人，都成了他心中的執念。
他要的不是小勝，不是擊潰，而是打疼，打殘，打垮這股強盜！
十萬人馬，加上擄掠的百姓與財物，清軍彆無選擇，隻能走青山關。這是出關最便捷的通道，也是他張好古為清軍量身定做的墳墓。
他太清楚清軍的驕橫了，他們以為護國軍不過數千人，絕不敢擋他們十萬大軍的去路。他們以為青山關的明軍不堪一擊，他們以為，這天下，早已是他們的囊中之物。
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可他們不知道，他張好古等的，就是這一刻。
夜色漸濃，山風更烈。張好古轉身走下了望哨，沿途的護國軍將士們正肅立在各自的崗位上，甲胄在月光下泛著冷光，眼神中卻燃著熊熊的戰意。
他們看向張好古的目光，充滿了信任與敬畏。他們知道這位年輕的統帥心中藏著怎樣的血海深仇，他們也知道，跟著大人，能打勝仗，能保家衛國。
張好古走到一處炮位前，伸手撫過冰冷的炮管。炮位後的密林裡，幾名炮手正小心翼翼地檢查著火藥，見他過來，紛紛躬身行禮。
他擺了擺手，輕聲道：“明日，清軍前鋒必至隘口。待他們的大隊人馬進入雷區，聽我的號令，先引爆炸藥，再開炮。記住，要讓他們知道，大明的土地，不是他們想來就來，想走就走的。”
炮手們齊聲應諾，聲音在寂靜的密林中回蕩。
回到臨時住所那個山洞時，已是三更天。帳內的燭火搖曳，映著張好古棱角分明的臉龐。他坐在案前，提起筆，卻沒有寫字，隻是怔怔地看著筆尖的墨汁滴落在宣紙上，暈開一片烏黑。
他想起了太平寨的明軍袍澤，想起了他們在危機中拚死搏殺的模樣。他知道，自己的隱忍，在旁人看來或許是冷酷，是無情。可他沒有彆的選擇。畢其功於一役，這是他能為父母、為那些死去的大明百姓，所能做的唯一的事。
他輕輕閉上眼，腦海中閃過無數張麵孔。有父母的慈顏，有鄉親的笑臉，有那些被清軍殺害的百姓的慘狀。他的拳頭緩緩握緊，指節因用力而發白。
“多爾袞，嶽托，”他低聲呢喃，聲音裡帶著徹骨的寒意，“明日，青山關下，便是你等葬身之地。”
突然間，張好古猛地睜開眼，眼中的迷茫與痛苦儘散，取而代之的是一片決絕的冷光。他站起身，走到帳門口，推開帳簾。
月色如水，灑滿大地。青山關的隘口在月光下靜靜蟄伏，如同一條蓄勢待發的巨龍。
三千護國軍將士，已枕戈待旦。
三個月的準備，三個月的隱忍，三個月的籌謀，都將在明日，見分曉。
他深吸一口氣，清冷的空氣湧入肺腑，讓他的頭腦更加清醒。
“傳令下去，”他的聲音穿透夜色，清晰地傳到每個親衛的耳中，“全軍戒備，明日，隨我，踏平清軍！”
“踏平清軍！”
“踏平清軍！”
呐喊聲此起彼伏，在楸木溝的夜空中久久回蕩。
張好古望著關外的方向，眼中閃過一絲狠厲。
這一戰，不是你死，就是我亡。
這一戰，為大明，為百姓，為父母，為所有死去的魂靈！
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