就在熔核古殿的劇變餘波未平，焚天穀上下忙於修複、清剿、維穩之際，南域西陲，一場新的風波正在迅速醞釀。
赤沙幫，盤踞於南域西部“流炎沙漠”邊緣的勢力，並非焚天穀的直屬附庸，兩者關係曆來微妙。赤沙幫控製著幾條重要的火屬性礦石運輸通道和幾處沙漠綠洲水源，實力不弱，幫主“沙無垠”亦是萬象境中期的強者，性情桀驁。以往懾於焚天穀威勢與九陽焚天陣，雖偶有摩擦，但大體保持表麵臣服。
如今，焚天穀元氣受損、大陣未複的消息傳來，尤其是焚天穀因供奉問題對地炎城施壓加罰的強硬姿態，非但沒嚇住赤沙幫，反而激起了沙無垠的怒火與野心。
“哼！焱燼老兒，自家後院起火，還敢如此囂張？真當我赤沙幫是泥捏的不成！”赤沙幫總舵，一座由赤紅砂岩壘成的巨大堡壘內，沙無垠將手中的情報玉簡狠狠拍在桌上，聲如洪鐘。他身形魁梧，皮膚因常年沐浴沙漠風沙與地火而呈現暗紅色，一雙虎目精光四射。
下方，數名赤沙幫頭目肅立，其中一名掌管情報的瘦削老者躬身道：“幫主，消息基本確認。熔核古殿確實發生大爆炸，九陽焚天陣光芒黯淡多日，焚天穀精銳頻繁調動，內部氣氛緊張。他們派往地炎城的‘赤焰衛’第一隊，據說也抽調自原本守衛古殿的人手。”
另一名脾氣火爆的頭目嚷道：“幫主，機會啊！焚天穀現在外強中乾，正是我們擴大地盤、擺脫他們鉗製的好時機！那幾條商路，他們抽成太重了！”
沙無垠眼神閃爍，沉吟不語。他雖不滿焚天穀，但深知瘦死的駱駝比馬大，焚天穀底蘊深厚，絕非易於之輩。直接撕破臉開戰，風險太大。
這時，那名瘦削的情報老者再次開口，聲音壓得很低：“幫主，屬下還收到一則未經證實的密報。據說，焚天穀在熔核古殿下的地牢廢墟深處，可能還埋藏著極大的秘密，與那混沌傳人薛玄逆和失蹤的混沌羅盤有關。他們表麵上放緩搜尋，暗地裡恐怕從未停止。如果我們能……先一步找到些什麼……”
沙無垠眼中精光暴漲：“哦？詳細說來！”
老者繼續道：“密報來自一個僥幸從焚天穀清剿中逃脫的夜梟外圍成員，語焉不詳，隻提及地牢深處可能另有乾坤，焚天穀的搜索重點似乎有所偏移。不過，前幾日焚天穀西側塌陷區有異常報告，雖被他們定性為‘光影錯覺’，但結合夜梟的線索……或許值得一探。”
“塌陷區……光影錯覺……”沙無垠手指敲擊著座椅扶手，沙漠風暴般的心思急速轉動。直接攻打焚天穀不智，但若隻是派出一支精乾小隊，偽裝成探險者或流寇，潛入那片混亂區域進行秘密探查呢？若真能找到混沌羅盤的線索，哪怕隻是一點皮毛，其價值也無可估量！即便一無所獲，隻要手腳乾淨，焚天穀也未必能抓到把柄，就算懷疑，在沒有確鑿證據和足夠精力的情況下，也未必會立刻與赤沙幫全麵開戰。
風險與機遇並存！
“好！”沙無垠猛地站起，“此事可行！但不能用我們赤沙幫的嫡係人馬，容易留下痕跡。”
他目光掃過下方：“‘沙蠍’的人最近不是在流炎沙漠北邊‘打獵’嗎？傳密令給‘毒尾’，讓他挑選最機靈、最擅長潛行和尋蹤的弟兄，偽裝成沙漠盜匪或尋寶散修，秘密前往熔核古殿西側外圍區域，尤其是那個塌陷區附近，給本座仔細地搜！目標是尋找任何與混沌羅盤、薛玄逆或異常地脈有關的線索、物品或痕跡！記住，隻探查，不交戰，若有發現，立刻撤回，不得停留！”
“沙蠍”是赤沙幫暗中扶持的一支沙漠悍匪，行事狠辣，來去如風，專門處理一些見不得光的事情，與赤沙幫明麵上的關係撇得很清。
“是！屬下這就去安排！”一名心腹頭目領命而去。
沙無垠走到窗邊，望向東方焚天穀的方向，眼中閃爍著野心與算計的光芒：“焱燼啊焱燼，你想關起門來舔傷口，慢慢找回場子？恐怕……由不得你了。這南域的水，既然已經渾了，那就讓它更渾一些吧！”
赤沙幫的暗中行動，如同沙漠中悄然揚起的沙暴前鋒，雖然細微，卻預示著更大的動蕩即將來臨。
焚天穀方麵，並非對赤沙幫的異動毫無察覺。但他們此刻的主要精力被內部修複、地脈穩定、以及應對夜梟和其他勢力的刺探所牽扯，對於赤沙幫這種尚未直接挑釁、隻是邊界小動作和內部調動的行為，暫時采取了加強相關區域警戒、發出外交警告的常規應對，並未立刻升級衝突。
然而，他們並未意識到，赤沙幫的目標並非邊界摩擦，而是直指他們最核心的秘密——熔核古殿廢墟深處可能隱藏的東西。更沒有想到，對方會通過“沙蠍”這樣的黑手套，將觸角伸向那處曾被報告有“異常灰光”、卻被他們暫時擱置的塌陷區。
與此同時，在焚天穀地下密室，那兩名灰袍溯源師對薛玄逆衣物碎片的“因果牽絲”研究，仍在緩慢進行，尚未取得突破性進展。
而廢墟最深處，薛玄逆與公主那緩慢的“蛻變”與“複蘇”進程，依舊在無人打擾的絕對死寂中，按照自己的節奏，頑強地推進著。渦旋奇點的旋轉多了韻律，公主印記的轉化效率在提升，兩者之間那微弱的共鳴也似乎加強了一絲。
內外的節奏截然不同，危機與機遇在平行線上各自累積。
赤沙幫的介入，如同一顆新的石子投入本就波瀾起伏的湖麵，必將激起新的、難以預料的漣漪。這漣漪，是會加速廢墟深處秘密的暴露，還是會帶來新的變數與混亂？
無人知曉。
但可以確定的是，熔核古殿這片多事之地，短暫的相對平靜，即將被再次打破。各方勢力的目光與觸手，正從不同方向，以不同方式，重新彙聚於此。
風暴，似乎正在醞釀第二次降臨。而這一次，卷入的勢力將更多，局麵也將更加複雜難測。
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