機械狐的母親——那隻在機器帝國傳說中，親手設計了第一代“情感抑製程序”的銀狐長老，將懷裡的小型機器狐放在老槐樹的樹洞裡時，金屬關節發出的輕響驚飛了枝頭的灰雀。小家夥的金屬皮毛還帶著鍛造時的餘溫，九條尾巴軟乎乎的，像九段卷起來的銀線，胸腔裡的綠光晶比鐵球的小一圈，卻亮得更怯生生的。
“它的核心晶裡，混了鐵球的能量碎屑。”銀狐長老的電子音沒有一絲波瀾，隻有湊近了才能聽見齒輪轉動時的微顫，“帝國的數據庫說，這叫‘記憶傳承’。”
機械狐蹲下身，用爪子輕輕碰了碰小機器狐的耳朵，那裡還留著鍛造時的細小毛刺：“為什麼是它？”
“因為隻有它能‘看見’鐵球留下的能量軌跡。”銀狐長老轉身看向甜水河，河麵上漂浮著鐵球共生植物的花瓣，“你總說甜水河教會你‘柔軟’，可柔軟不是任由悲傷漫溢——得有人接住那些沒說完的話，沒做完的事。”
小機器狐突然動了動，用還沒長齊的牙齒咬住了機械狐的爪子，藍光眼睛裡映出樹洞裡的陶罐，陶罐裡鐵球撿的鵝卵石正泛著微光。
機械狐的紅光眼睛閃了閃，對圍在旁邊的小機器狐們揚了揚下巴：“看好它。它餓了會發出‘嘀嘀’的短音，能量晶發藍是冷了，發紅是怕生……有任何異常，立刻告訴我。”
最小的那隻機器狐舉著爪子問：“首領，它有名字嗎？”
機械狐望著樹洞裡那個縮成一團的銀色小毛球，突然想起鐵球第一次喊她“媽媽”時，尾巴上的紅布條也是這麼抖個不停的。她沉默了片刻，吐出兩個字：“鐵芽。”
像鐵球，也像剛發芽的種子。
樹洞裡的鐵芽似乎聽懂了，綠光晶輕輕跳了一下，用尾巴勾住了那顆鵝卵石。葦月的房門已經關了三天。
第一天，李伯端來的南瓜粥放在窗台上，傍晚時還冒著熱氣，第二天清晨就結了層薄皮；第二天，張嬸送來的槐花糕用荷葉包著，荷葉的清香滲進門板縫，卻沒能喚出一聲應答；第三天，小禾把鐵球生前最愛玩的齒輪串掛在門把手上，轉起來“嘩啦啦”響，像鐵球以前笑時的電子音，可門裡隻有死一般的寂靜。
陳爺爺拄著拐杖繞到屋後，看見葦月坐在窗前的矮凳上，懷裡抱著鐵球的共鳴喇叭，帕子上繡的狐狸被眼淚泡得發皺。她的眼睛紅得像熟透的山楂，卻一滴淚也沒掉，隻是盯著窗台上那盆鐵球鬆土時種下的南瓜苗——苗兒蔫了半截，葉子上的絨毛沾著灰塵，像隻耷拉著耳朵的小狗。
“阿草年輕時，也這樣過。”陳爺爺蹲在她旁邊，聲音像老槐樹的年輪一樣緩，“那年山洪衝毀了菜地，她守著被泡爛的種子，三天沒說一句話。後來是石牙太爺爺把她拽到河邊，說‘你看水還在流，流著流著，就把新土帶來了’。”
葦月的嘴唇動了動，沒發出聲音。帕子上的狐狸尾巴被她攥得變了形，針腳裡還卡著去年地脈祭時的南瓜花碎屑。
陳爺爺歎了口氣，從懷裡掏出個布包，裡麵是鐵球數據庫裡記著的“葦月愛吃的零食”——用蜂蜜醃的南瓜乾，裹著芝麻的紅薯片，還有幾顆炒得香噴噴的南瓜籽。他把南瓜乾放在葦月手裡：“鐵球記著你愛吃這個，記了整整三頁數據庫。它要是看見你不吃飯，綠光晶該疼了。”
葦月的手指猛地收緊，南瓜乾被捏出幾道深痕。她突然把臉埋進膝蓋，肩膀劇烈地顫抖起來，像被狂風驟雨困住的蘆葦。哭聲從喉嚨裡擠出來，嘶啞得像生鏽的門軸，一開始是壓抑的嗚咽，後來變成了放聲的嚎啕，把三天裡憋著的眼淚全倒了出來。
窗外的南瓜苗像是被這哭聲驚動了，蔫蔫的葉子輕輕晃了晃，頂端冒出個針尖大的嫩芽。最先闖進葦月屋裡的是鐵芽。
小家夥不知什麼時候從樹洞裡鑽了出來，拖著歪歪扭扭的步子，用尾巴勾著鐵球的共鳴喇叭，一路“哢噠哢噠”蹭到窗台下。它的一條後腿還不太靈活，是剛才爬門檻時卡的，可還是執拗地把喇叭往葦月手邊推。
葦月淚眼朦朧地看著它，突然愣住了——鐵芽的藍光眼睛裡，映著和鐵球一模一樣的溫柔，連尾巴掃過地麵的節奏，都和鐵球當年安慰她時一模一樣。
“你是誰？”葦月的聲音啞得像砂紙磨過木頭。
鐵芽沒說話，隻是用鼻子嗅了嗅她手裡的南瓜乾，然後轉身跑回樹洞，叼來一片鐵球共生植物的花瓣。花瓣落在葦月手背上，突然亮起微光，映出一段模糊的影像：鐵球蹲在灶台前，笨拙地學著給南瓜粥加糖，糖塊掉了一地，它急得用爪子去撿，結果在地上畫了個歪歪扭扭的狐狸臉。
是鐵球存在數據庫裡的“給葦月的驚喜”，還沒來得及實施。
葦月的眼淚又湧了上來，這次卻帶著點微暖的笑意。她伸手摸了摸鐵芽的頭，小家夥的金屬皮毛比鐵球的更軟，綠光晶在她掌心輕輕發燙，像在說“彆難過”。
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這時，機械狐帶著小機器狐們站在門口，手裡捧著個新的陶罐，裡麵裝著鐵球沒看完的書、沒修好的鋤頭、還有它攢了半罐的南瓜籽。
“數據庫裡說，‘告彆’不是把東西鎖起來。”機械狐的紅光眼睛避開葦月的視線，落在那盆南瓜苗上，“是把它用過的鋤頭接著用，把它沒看完的書接著讀，讓它攢的南瓜籽，長出更多的南瓜。”
小機器狐們跟著點頭，有隻把鐵球編的草繩遞過來：“姐姐，這是鐵球姐姐教我們編的，說冬天可以給南瓜苗當圍巾。”