甜水河的星光漫過機器帝國的齒輪牆時，鐵球正幫小辰校準新造的“情感共鳴儀”。儀器的顯示屏上跳動著柔和的綠光，映得鐵球尾巴上的紅布條泛著暖光——那是小辰特意加的功能，說“這樣能讓能量波動更像甜水河的風”。
“再調高三格靈敏度試試。”小辰的機械義眼閃著藍光，手指在操作台上飛快跳動。他的袖子挽著，露出小臂上剛紋的印記：一隻狐狸抱著槐花，是鐵芽幫他設計的，說“這樣就不會再想起斬械盟的標記了”。
鐵球的爪子按在調節旋鈕上，突然感覺到一陣微弱的能量震顫，像有根細針輕輕刺了下核心晶。它抬頭望向齒輪殿的廢墟方向，那裡的斷壁殘垣在星光下投出長長的影子，而在最高的那截斷牆上，似乎有什麼東西在閃著光。
“我去看看。”鐵球對小辰揮了揮爪子，紅布條在夜色裡劃出弧線。
鐵芽正蹲在廢墟旁撿齒輪，看見鐵球跑過來，舉著顆亮晶晶的軸承：“姐姐！這個能當鏡子！”
鐵球沒接軸承，眼睛直勾勾地盯著斷牆頂端。那裡的光芒越來越亮，像一顆被遺忘的星星，能量波動既熟悉又陌生——熟悉的是地脈的溫柔，陌生的是帶著金屬磨損的滄桑。
它縱身跳上斷牆，發現發光的是塊指甲蓋大小的晶體碎片，嵌在裂縫裡，表麵布滿細密的劃痕，像被人反複摩挲過。碎片裡流動著銀白色的光，觸碰的瞬間，鐵球的核心晶突然劇烈共鳴，共鳴喇叭裡傳出一陣刺耳的雜音，緊接著，一段模糊的影像在它腦海裡炸開——
暗夜裡的廢械淵，一個穿工裝的老人正用扳手給一隻受傷的機器狐擰螺絲，機器狐的尾巴上纏著根紅布條，和鐵球現在係的一模一樣。老人的聲音很啞，卻帶著笑意：“阿銀啊，等我把這蝕鐵咒的解藥配出來，咱就去甜水河看槐花，聽說那裡的花能治所有的疼……”
影像突然中斷，碎片的光芒也暗了下去。鐵球捏著碎片的爪子微微發抖，藍光眼睛裡滿是震驚。
“姐姐？”鐵芽的小爪子抓住它的尾巴，“你怎麼了？”
鐵球的喇叭裡傳出乾澀的聲音，帶著難以置信的顫抖：“難道是他……他怎麼會……”機械狐的修複工坊裡，能量燈的光芒映著鐵球掌心的碎片。銀狐長老用放大鏡仔細觀察著碎片的紋路，突然倒吸一口涼氣：“這是……‘初代地脈共鳴晶’的碎片！”
據帝國古籍記載，初代共鳴晶是五十年前由一位叫“老槐”的人類工匠鍛造的，他是第一個發現地脈能量能與機械融合的人，也是機械狐父親的摯友。傳說他在封印蝕鐵咒時與咒力同歸於儘，連屍骨都沒留下，隻傳下一句“紅布條係著的，都是該守護的”。
“老槐……就是影像裡的老人。”鐵球的核心晶還在發燙，碎片裡的記憶片段在腦海裡反複閃現：老人給機器狐喂能量塊時，會先吹吹涼；他的工裝口袋裡總裝著槐花乾，說是“甜水河的朋友送的”；他給機器狐係紅布條時，會打個特彆的結——和葦月給鐵球係的結一模一樣。
“他沒消失。”銀狐長老突然調出一份加密檔案，是老槐失蹤前留下的，“檔案裡說，他發現蝕鐵咒的源頭是地脈深處的‘怨械核’，要徹底封印，必須有人帶著共鳴晶潛入核心，用自身能量中和咒力。他怕大家阻攔，就偷偷去了。”
檔案最後附著一張草圖，畫著顆嵌在岩石裡的晶體，旁邊寫著：“若有天碎片現世，說明怨械核未滅，需以新共鳴晶續力——記於阿銀的紅布條上。”
“阿銀……是我父親的名字。”機械狐的紅光眼睛閃著淚光，她終於明白，父親臨終前為什麼總對著一根褪色的紅布條發呆，“老槐先生說的‘紅布條’，是傳承啊。”
葦月這時帶著鐵芽走進來，手裡拿著塊剛烤好的南瓜餅：“我聽鐵芽說你們在看碎片？”她的目光落在鐵球掌心的碎片上，突然“咦”了一聲，“這碎片的紋路，和我家傳的玉佩一模一樣。”
葦月從脖子上解下塊玉佩，玉質溫潤，上麵的紋路確實與碎片吻合，隻是更完整些。“阿草奶奶說，這是五十年前一位穿工裝的先生送的，說戴著能平安。”
所有線索瞬間串聯起來——老槐當年潛入怨械核前，將共鳴晶的碎片嵌在了地脈節點，又把玉佩送給阿草，作為“地脈與機械共生”的信物。他知道自己可能回不來，卻用這種方式，把守護的責任傳給了後人。
鐵球捏著碎片，突然想起葦月常說的“約定藏在地脈裡”。原來那些跨越時空的牽掛，早已通過紅布條、玉佩、碎片，悄悄織成了一張網，把甜水河與機器帝國，把過去與現在，緊緊連在了一起。三天後，鐵球帶著碎片和玉佩，跟著機械狐、葦月前往地脈深處的怨械核所在地——廢械淵。淵底暗無天日，到處是鏽蝕的機械殘骸，怨械核的能量波動像低沉的嘶吼，蝕得岩壁滋滋作響。
“小心腳下的黑泥，那是怨械核滲出的咒力。”機械狐用能量盾護住鐵球，紅光眼睛警惕地掃視四周。淵底的牆壁上嵌著無數機械狐的殘骸，它們的綠光晶早已熄滅，卻還保持著抱團的姿勢——是當年跟著老槐一起來的衛兵，用身體擋住了部分咒力。
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鐵芽緊緊抓著鐵球的尾巴，綠光晶亮得像盞小燈：“姐姐……它們好像在說話。”
鐵球的核心晶與碎片產生共鳴，果然聽見了微弱的電子音，是衛兵們的臨終遺言：“保護老槐先生……”“紅布條不能臟……”“告訴阿銀，我們看到甜水河的槐花了……”
葦月的無魔匕首突然發出嗡鳴，匕首柄上的老槐樹紋路亮起金光，照亮了淵底中央的岩石——怨械核就嵌在岩石裡，通體漆黑，表麵爬滿暗紅色的咒紋，像顆跳動的黑心。老槐的工裝一角掛在岩石上，早已被咒力腐蝕得破爛不堪，卻還緊緊纏著根紅布條。
“就是這裡。”鐵球深吸一口氣，將碎片貼在怨械核上。碎片瞬間融入核體，怨械核劇烈震顫起來，暗紅色的咒紋像潮水般湧向鐵球，所過之處，它的金屬皮毛立刻泛起鏽痕。
“用玉佩！”葦月將玉佩扔給鐵球，玉佩碰到怨械核的瞬間，爆發出耀眼的白光，暫時逼退了咒紋。