沿途各省官員早已接到嚴旨，需全力保障聖駕安全，並提供一切所需。
因此此次南巡最終的人數絕對超過了十萬！
在最後的這幾天裡，朱慈烺將監國期間需要處理的日常政務委托給了以薛國觀為首的內閣，並特彆召見了留守北京的幾位重臣，做了最後的交代和叮囑。
其實需要他特彆操心的事情並不多，畢竟如今的大明與幾年前的內憂外患、風雨飄搖相比，已發生了天翻地覆的變化。
遼東局勢暫時穩定，肆虐多年的流寇已被基本肅清，推廣的土豆、紅薯等高產作物初見成效，加上有計劃地從海外購入糧食作為補充和儲備，各地的饑荒得到了有效緩解。
放眼望去，帝國呈現出了一種久違的、複蘇中的平穩態勢。
這也正是他敢於和崇禎進行這次意義深遠的南巡的底氣所在。
雖然大局已定，諸事安排妥當，但朱慈烺心中仍有一絲隱隱的牽掛，如同窗外柳絮般，輕輕撓動著他的心緒。
這牽掛並非源於對朝政或南巡安全的不放心，畢竟有薛國觀、李邦華等重臣留守北京，秦良玉、祖大壽、孫傳庭等能臣乾將各司其職，遼東、西北局勢暫穩，他並無太多憂慮。
這份不放心，是關乎一個地方，一個人。
那便是城西的火器研究院，以及主持其事的畢懋康。
想到畢懋康，朱慈烺的眉頭不禁微微蹙起。
前些日子，錦衣衛稟報，說是根據在火器研究院附近暗中護衛的錦衣衛校尉回報，畢懋康近來似乎感染了風寒，咳嗽了好一陣子，雖然依舊每日到研究院視事，但精神氣色看上去大不如前。
這個消息，讓朱慈烺的心一下子提了起來。
畢懋康！這可是他科技強軍、實現軍事代差優勢計劃中最為關鍵、幾乎無可替代的核心人物！
這位年近古稀的老臣，不僅精通傳統工藝，更難能可貴的是思想開明，對新事物接受能力極強，且有著極強的鑽研精神和實踐能力。
燧發槍的改進、標準化生產流程的建立、乃至如今正在攻關的、劃時代的後裝線膛槍、也就是步槍項目，無不是在畢懋康的主持和親自參與下推進的。
他是連接朱慈烺超越時代的見識與大明當下工業基礎之間不可或缺的橋梁。
他若有個閃失，整個火器研發的進程很可能陷入停滯，甚至出現斷檔！
這種損失，是再多金銀、再高的官位都無法彌補的。
因此朱慈烺當時就派了數位太醫前去診治，雖然太醫們都說沒什麼大礙，但朱慈烺還是有些不太放心。
“不行，臨走之前，必須得親自去看一眼，不然實在難以安心。”
朱慈烺心中暗道。
想到這裡，朱慈烺不再猶豫，霍然起身，對侍立在一旁的馬寶吩咐道：
“備轎，去火器研究院，輕車簡從即可，不必驚動太多人。”
“奴婢遵旨。”
馬寶躬身應道，立刻轉身出去安排。
約莫半個時辰後，一隊並不顯眼的青呢轎輿在二十餘名便裝錦衣衛的護衛下，悄無聲息地來到了位於北京西城、戒備森嚴的火器研究院大門外。
研究院的圍牆高大厚重，門口有頂盔貫甲的京營士兵持械肅立，氣象森嚴。
研究院內的官員顯然提前得到了通傳，朱慈烺的轎子剛在院門前落定，研究院沉重的大鐵門便“吱呀”一聲從裡麵打開。
隻見以畢懋康為首，研究院的幾位主要官員、大匠師等十餘人，早已穿戴整齊，在門內甬道兩側垂手恭候。
為首的畢懋康，身著緋色孔雀補子官袍，頭發胡須已然全白，梳理得一絲不苟，但麵容確實比朱慈烺上次見他時清瘦了不少，臉色也帶著一絲不易察覺的倦意與蒼白，不過精神看起來尚可，腰板依舊挺得筆直。
在他身後，眾官員則身著青色、綠色官袍，品級不一。
見到朱慈烺邁步走進院門，畢懋康立刻率領眾人，躬身行禮，聲音洪亮卻難掩一絲老邁：
“老臣畢懋康，率火器研究院上下，參見太子殿下千歲！”
按照規矩，臣子見儲君，需行跪拜大禮。
但畢懋康隻是躬身，並未下跪，而他身後的那些官員，則齊刷刷地跪倒了一片，高呼：
“臣等參見太子殿下！”
這特殊的待遇並非畢懋康倚老賣老，而是朱慈烺早在一年前見畢懋康年事已高，腿腳不便，便特意下過口諭，讓他日後見駕，皆可免行跪拜大禮，以示優容。
這道恩旨，足見朱慈烺對這位國寶級技術專家的敬重與愛護。
與此同時，朱慈烺見狀連忙快步上前，臉上露出溫和的笑容，虛抬右手道：
“畢愛卿快快請起，諸位也都平身吧，不必多禮。”
待眾人起身後，朱慈烺目光落在畢懋康臉上，關切地說道：
“不日之後，本宮便要和父皇南巡，這一去，怕是少則半年，多則一載，臨行之前，心中總有些放不下，便想著再來研究院看看，也來看看畢愛卿和諸位。”
眾人聞言，臉上都露出感激之色，紛紛表態：
“殿下放心！研究院一切事務，臣等定當儘心竭力，絕不敢有絲毫懈怠，斷不會出任何岔子！”
“有諸位此言，本宮便安心了。”
朱慈烺含笑點頭，隨即很自然地與畢懋康並肩而行，向研究院內走去，其餘官員則恭敬地跟隨在後。
研究院內，與幾年前初創時的簡陋相比早已是天壤之彆。
高大的作坊鱗次櫛比，裡麵傳來有節奏的金屬敲擊聲和工匠們的吆喝聲。
道路以水泥鋪就，乾淨整潔。
各處要害位置都有士兵站崗巡邏，管理井然有序。
空氣中彌漫著煤炭、金屬和油脂混合的特殊氣味。
朱慈烺一邊走，一邊滿意地微微頷首，這裡已經初具近代化工業研發機構的雛形了。
他與畢懋康走在最前麵，稍稍落後半步，以示對長者的尊重。
隨後他側過頭，壓低聲音，語氣中帶著毫不掩飾的擔憂問道：
“畢愛卿，本宮聽聞前些時日你感染了風寒病了一場？如今身體可大好了？”
畢懋康聞言，花白的眉毛動了動，臉上掠過一絲訝異，隨即化為感動。
他沒想到太子日理萬機，竟連自己偶感風寒這等小事都記掛在心。