清晨，天光初透，寒意刺骨。瑞明從茅草堆中哆嗦著起身，將麵前將熄的篝火撥得旺了些。
火星劈啪炸起，映亮他年輕卻疲憊的臉。他在坡地上坐下，望向山下——
目光所及，皆是隨他逃難的烏越部眾，扶老攜幼，篝火點點，如同散落荒野的星子。
百越城破得倉促，大多數人出逃時衣衫單薄，難禦寒夜。露深重，許多人蜷縮著偎依在一起，借彼此體溫熬過長夜。唯有少數老弱分得了破舊帳篷，勉強棲身。
城破之時，烏越部絕大部分戰士仍在城牆內外死戰，唯有主城附近的族眾、長老及族長家眷得以撤出。
掩護他們殺出重圍的，是烏越部最後那支精銳，一直由大酋長禽子楠握在手中、視為最後底牌的力量。
混戰中，不斷有戰士和族眾拚死衝出，與這支精銳彙合後，一路向北逃亡。
沿途，一些寧死不為奴的山寨部眾也陸續加入。隊伍如滾雪球般擴大，至今已有七千餘人，其中青壯雖不少，但真正能戰之精銳，不過八百餘眾。
逃難隊伍漸漸形成了領導核心。因那支最強戰力對瑞明表達了忠誠，他成了實際上的首領。另有一小簇貴族子弟自成一體，眼下雙方尚能合作。
此刻，烏越故地正一片混亂。無數隊伍在奔逃、追趕、廝殺。
九黎部大軍占下關隘和大寨後，忙於鞏固戰果，尚未全力清剿深山小寨和散落逃亡的族眾。
反而，是那些昔日依附烏越的小部落，見大樹已傾，紛紛露出獠牙，給了舊主最狠毒的撕咬。
昨日清晨，他們就與一支外出“獵殺”的小部族隊伍遭遇。對方沒料到會撞上如此龐大的逃難群，短暫交鋒、丟下些屍體後，倉皇遁入深山。
天光漸亮，一些外出尋覓食物的青壯陸續返回。要維持七千人的每日吃食，耗儘了瑞明等人全部心力。婦孺們趁微明在溪邊取水造飯，炊煙漸次升起。
連續二十多日的逃亡，曆經十幾次戰鬥，人們臉上已刻入木然。未來何在？無人知曉。甚至這支隊伍的領導者們，也前路迷茫。
無人敢落單。
九黎部每克一地，但凡抵抗到底的族長、戰士幾乎儘遭屠戮。雖也有男子被無辜殺害、女子受辱的情況，但九黎作為征服者，已將一切視作自家財產，有巫覡嚴令不得隨意殺降，過度的破壞會被族中長者嗬止。
反倒是周遭那些昔日附庸小部，展現出變態的報複欲：殺光、燒光、搶光。
所過之處，慘不忍睹。一旦落單，下場可知。
瑞明靜坐坡上，目光掃過下方。雜亂的婦孺老弱間，一個衣衫襤褸、麵容普通的中年男人，正服侍一位老婦吃粥。
瑞明記得他。曾在父親大帳角落見過此人，不言不語，不與人交，卻始終立於父親十丈之內，無人驅趕。
他曾好奇詢問，父親隻猶豫道是臨時雇來，不久便走。
最後一次見他，是在百裡峒大戰將儘時。他見父親對此人低語數句，隨後男人便消失於亂軍之中。
不想竟在此地重逢。他所護的老婦是誰？他為何在此？
一陣急促腳步聲打斷思緒。渾身戎裝的年輕將領癸夷匆匆趕來。
“癸首領。”瑞明起身，接過對方遞來的竹簡。
癸夷，三十餘歲，原為營中中等頭目，年少便追隨大酋長禽子楠南征北戰，是刀槍叢中拚出的精銳。
城破時，他所在精銳營死守主城地道入口，高層首領相繼戰歿，陰差陽錯，他成了這支殘軍的指揮官。
突圍後，編製難存，一路收攏逃兵和沿途寨子青壯，雖聚起兩千持械者，但真正見過血的，不多。
癸夷能成為軍事領袖，皆因他麾下那八百百戰老卒人數最多，戰力最強。也正因他與數名同僚的堅定支持，瑞明才得以統領這支逃難大軍。
清晨返回的斥候帶來了壞消息：周圍發現多股截殺隊伍。一支幾百人的小部族武裝已埋伏於前路。
他們原以為周邊小部落會忌憚其規模讓開道路，如今看來，對方是想合力撕咬下一塊肉來。這局麵讓慣於衝鋒陷陣的癸夷有些無措。
“癸首領。”瑞明的聲音讓他回神。
癸夷連忙抱拳：“請大首領定奪。不如我即刻召他們幾個來？”他指的是其他帶兵頭領。
瑞明點頭，隨即輕聲道出情報：“此地距太鼓峒尚有三百裡山路，前為紅峪部地界。紅峪部人丁不足一萬，可戰之兵最多兩千，需留人守家，前方埋伏者應千餘人。後方追兵數股，合計四千餘。我們……已難繞道。”
癸夷沉吟：“若由九黎慣戰之將指揮，必不會這般分批送上門。我見他們幾股相遇時曾有摩擦，定是聞風而來，想趁亂分羹。這群豺狗！我部強盛時，他們搖尾乞憐；一朝敗落，便蜂擁撲噬……”
“若再往西北，必陷合圍。前有阻截，後有追兵，途中恐遭圍殲……”
“須即刻商議，我這就去召集他們。”癸夷轉身傳令。
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瑞明頷首：“且慢，請派人將那位也請來。”他指向遠處那中年男人。