身後，族人的竊竊私語聲中，滿是迷茫與憂慮。
……
掀開厚重的獸皮門簾，映入眼簾的是斜倚在床榻邊的長老。
往昔那位雖蒼老卻目光如炬、智慧沉穩的長者，此刻判若兩人。
他身上的魔紋黯淡無光，幾近灰白，失去了力量的庇護，隻能裹在厚厚的毛毯中瑟瑟發抖，連那雙曾經洞悉一切的眼睛，也變得渾濁不堪。
“長老？！”狩的聲音帶著難以置信的顫抖。
“狩，穹，”長老看向他們，聲音出乎意料地平靜，“壽命到了而已，作為魔裔，我已經活得夠久了。”
“但……但是偏偏是這種時候……”連一貫冷靜的狩，此刻也難掩心中的不安。
“命運從不挑揀時機，孩子，”長老的目光落在狩斷臂上，那魔紋中蔓延的菌絲並不難分辨，“說說你們的事吧。”
狩沒有隱瞞，從奇斯的致命陷阱，到詭異的肉團，再到那些名為“噗嘰”的蘑菇怪物……他事無巨細，一一複述。
一旁的星火聽得臉色鐵青，拳頭緊握，長老卻隻是靜靜聆聽，偶爾點一下沉重的頭顱。
“辛苦你們了，”長老長歎一聲，氣息微弱，“或許……這一切的錯，都在我。”
“長老！”星火急聲道，“錯在秮彥的情報失誤！怎能怪您？”
“唉……”長老緩緩搖頭，眼中流露出的是疲憊與自責，“是我執意不肯南遷，是我排斥與帝國接觸，是我……放不下那昔日的魔王大人。若早早歸附帝國，那些孩子……或許就不用死了……”
“這……”星火還想爭辯，卻被長老虛弱卻堅決的手勢打斷。
“星火，帶穹去休息，安撫族人。我……有話單獨對狩說。”
“……是！”星火深深看了狩一眼，扶著穹退了出去。
帳簾落下的瞬間，長老枯槁的手猛地抓住狩的手臂！渾濁的眼中爆發出前所未有的銳利光芒，聲音壓得極低，卻字字如錘：
“狩！這是‘融合寄生’！我們整個部落，恐怕都已被那些噗嘰……盯上了！”
“融合……寄生？”狩看著臂上那些仿佛有生命的菌絲，即使早有猜測，被長老親口證實，悔意仍瞬間充滿了心頭，“所以……我不該回來？”
“不！你回來是對的！”長老的指節因用力而發白，眼神卻異常堅定，“星火是我一手教導，我清楚，單他一人撐不起如今的部落！部落需要你！寄生能力而已，我們是魔王大人親手鍛造出的生命，不是那些單純的血肉凡胎！”
長老臉上竟浮現一絲奇異的、帶著決絕力量的笑容，“我……還能為你……爭一次機會……”
長老身上的魔紋回光返照似地亮起，全身的魔力反向往魔核中彙聚。
“但是……狩啊……部落的未來……究竟在何方？我走後……不必再守著那些舊規矩了……南遷與否……你們……看著辦吧……是我……虧欠了大家……”
“長老？！”狩的心猛地一沉。
……
當星火再次掀簾而入時，長老的床榻已空。
厚實的毛毯上，靜靜躺著一枚光澤略顯暗淡的魔核。
狩跪坐在床邊，背影凝固如石雕。
“……長老把部落托付給你了。”星火的聲音乾澀，沒有驚訝，隻有一絲了然。
他深深看了一眼那枚魔核和狩的背影，轉身離開前隻留下一句，“……快點振作吧，族人……都在等著。”
狩緩緩伸出斷手，拾起那枚魔核。
長老以提前燃儘生命為代價，將他口中的那個機會留了下來——一次以這魔核為根基，重塑血肉、擺脫寄生的機會！
這些菌絲再詭異，也無法侵入魔核本源。這方法確實能讓他擺脫寄生，甚至……重獲雙手。
但……機會隻有一次，也隻能救他一人，而整個部落的未來，依舊是一片未知……