洛基山脈的寒風在廢棄礦洞口呼嘯，如同遠古巨獸的低吼。
德森·普蘭特站在洞口邊緣，望著三十步外那堆被引燃的黑火藥殘跡——石壁上隻留下一道焦黑的印痕，岩體完好無損，連裂縫都寥寥無幾。
他眉頭緊鎖，手套中攥著的測試記錄紙被冷風撕扯著，身後的幾名工兵正將剩餘火藥裝箱，動作沉悶而疲憊。
“這玩意兒炸不塌山。”他低聲自語，“要炸塌矮人那些縱橫交錯的隧道，得用上幾噸——光是運上去，就得搭上半支運輸隊。”
毫無疑問，這會為本就艱難的山地作戰增加沉重的後勤負擔。
他轉身離開礦洞，保羅的命令很明確：評估現有爆破手段對山體工事的摧毀能力。結果也很明確——現有黑火藥不足以應對矮人的地下隧道網絡。
數日後，湖心鎮。
維斯學院化學係的會議室位於主樓三層，牆壁鑲嵌著玻璃櫃，陳列著各色礦石、蒸餾器與標有危險符號的試劑瓶。
會議室擺著一張巨大的長桌，由整塊黑橡木製成，桌麵刻滿師生們留下的公式與塗鴉。
德森踏入房間時，幾位化學家已就座。
霍夫曼教授坐在主位，灰白的胡須修剪整齊，手中正翻閱一份硝田產量報告。
他抬頭看向德森，“歡迎光臨化學係，學院通知我們有一位情報部官員要見我們，想必就是您了，是有什麼緊急事情嗎？”
作為化學係的負責人，霍夫曼有些緊張，對方可是從情報部來的，莫非化學係發生了什麼泄密，還是說埋伏了什麼間諜？畢竟他們研究的東西是十分敏感的。
“我的名字是德森·普蘭特，十分抱歉，讓諸位在百忙之中抽出時間坐在這裡。請不要擔心，我來這裡是有求於諸位。”
德森環視眾人——霍夫曼、威爾斯、坦尼森、馬爾科，每一位都是化學係的精英翹楚。
“各位。”他的聲音低沉而鄭重，“我先說明來意，你們知道我在情報部門效力，有些事本不該講，但此事關乎奧爾多的安危，保羅大人特許我向你們坦誠部分實情。”
他停頓片刻，確保所有人的注意力都集中在他身上。
“我們有理由相信，洛基山上的矮人——至少是部分矮人氏族——可能已與獸人結盟。他們為獸人開放了山中通道，使敵軍得以繞過天險，從洛基山脈內部突襲我北境防線。”
會議室響起一片驚訝之聲。
“洛基山原來能通行軍隊嗎？”
威爾斯眉頭微皺，霍夫曼則露出難以置信的神色。
即使是這些整日醉心於研究的學者也明白意味著什麼。
“數千年的時光，在一代又一代的矮人接力下，他們在山中領地裡修建了龐大的隧道網絡，”德森繼續說明，“如果他們真的站在敵方，這些隧道將成為致命的軍事優勢。”
他將測試記錄放在桌上：“我剛剛從洛基山邊緣的舊礦洞回來，測試了現有黑火藥對岩體的破壞力，結果很不理想。要炸塌一段隧道，需要堆積大量火藥，運輸和部署成本極高，對於行軍打仗而言根本不現實。”
他直視眾人：“格萊曼大人需要一種新型爆破物——單位體積下威力遠超黑火藥，能一次性摧毀數十米長的隧道段。它必須穩定、可量產，攜帶輕便，適合山地作戰。”
報告在眾人間傳閱完畢，威爾斯緩緩合上報告，問道：“你是在要求我們造出‘能撕裂山脈的雷’。”
“是的。”德森點頭，“如果石匠氏族真的站在獸人那邊，我們絕不能讓這些山中通道成為懸在頭上的劍，而一旦與矮人開戰，他們的隧道則是極難對付的存在。我們不能靠人力去清剿每一條暗道——我們必須讓山自己塌下來。”
霍夫曼摸著下巴，低聲道：“黑火藥的極限已到。硝石、硫磺、木炭的配比我們試了上百種，再優化也提升不了三成威力。”
眾化學家們對視了一眼。
霍夫曼吩咐道：“馬爾科，去把那三類樣本拿來！”
“是，老師！”馬爾科匆匆跑出了會議室。
一會兒後，馬爾科回來了，帶著三個標有紅色符文的密封瓶，每個瓶中都盛著一丁點兒不明物體。
他將它們放在桌上，動作謹慎得如同在處理毒蛇的卵。
“普蘭特先生。”霍夫曼聲音低沉，“你要求的高能爆破物，我們其實已經有了一些探索。”
“哦？”巨大的驚喜砸到德森的頭上，他的視線在三個密封瓶上轉來轉去。
霍夫曼繼續說：“但現實不像戰場報告那樣簡單——我們走的每一步都踩在火藥桶上。”
他指著第一個瓶子，裡麵是一種暗黃色的結晶粉末：“這是雷汞，我們從水銀和硝酸反應中提取的。它的起爆威力極強，一點火星就能引爆。我們正研究用它做引信，替代傳統的火絨與燧石。但它太敏感了——研磨時自爆過兩次，上個月差點炸死實驗室的助手。”
德森盯著那瓶子，眉頭緊鎖。
霍夫曼又指向第二個容器，裡麵是濕潤的灰白色糊狀物：“這是雷酸銀，由銀、硝酸和酒精反應製成。它的爆炸速度比黑火藥快十倍，衝擊波足以震碎石壁。但它更不穩定——乾燥狀態下，輕微震動或陽光直射都可能引發爆炸。我們隻能以濕態儲存，可一旦運上山，水分蒸發……”
他沒說完，但意思已經很明白。
“第三種，”霍夫曼的聲音更沉，“是我們最近才合成的——苦味酸。它原本是染料，但我們在測試中發現，乾燥後的苦味酸晶體，爆炸威力遠超黑火藥，甚至能炸穿半尺厚的鍛鐵板。”
他頓了頓，眼神凝重：“但它的問題更致命——它會與金屬容器發生反應，生成更敏感的金屬鹽。我們曾用鐵罐儲存，結果三天後自爆了。現在隻能用陶瓷或木盒，可這根本不適合戰場運輸。”
會議室陷入沉默。
威爾斯低聲補充：“雷汞太脆，雷酸銀太瘋，苦味酸……它像一頭披著染料外衣的野獸，你永遠不知道它什麼時候會咬人。”
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