貿然進攻的獸人小隊撤回去了。
奧軍前排幾個聽力好的士兵，甚至能隱約聽到獸人那邊傳來的怒罵聲。
顯然這一小隊騎兵的衝鋒是擅自行動，徹底惹惱了對麵的指揮官，逃回去的獸人被指揮官從馬背上拽下來，劈頭蓋臉地打罵，引得周圍的獸人一陣騷動，卻再沒人敢輕易上前。
又對峙了約莫半個小時，獸人騎兵依舊隻是圍著防線遊走，沒有任何新的動作，遠處的草原也始終平靜，沒有更多獸人援軍靠近的跡象。
保羅放下望遠鏡，命令道：“施羅德，讓騎兵團從左翼迂回，主動出擊，試探一下他們的底細。”
“是！”施羅德立刻下達指令，很快奧軍左翼的兩千餘名騎兵翻身上馬，馬刀出鞘，在陽光下劃出一道雪亮的弧線，迅速朝著獸人騎兵的側翼衝去。
獸人指揮官見奧軍騎兵主動出擊，似乎有些意外，猶豫了片刻後並沒有下令迎戰，而是高聲呼喊，讓所有獸人騎兵調轉馬頭，朝著東北方向撤退。
他們的撤退十分迅速，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日，很快就拉開了與奧軍騎兵的距離。
“侯爵大人，要不要繼續追擊？”騎兵營指揮官派人來請示。
保羅搖了搖頭，“不用追了，讓他們撤回來。”他看著獸人騎兵遠去的方向若有所思。
施羅德走到保羅身邊，“侯爵大人，這是阿巴爾的邀戰，他派這兩千騎兵來想試探我們的戰力，或許還想引誘我們深入草原，進入他預設的戰場。”
保羅點了點頭，認同了施羅德的判斷。
抬頭望向東北方向，或許前方有一個巨大的陷阱正等待著他們踏入。
“傳令全軍，安營紮寨，加強警戒。”
“我們先攢點力氣，便去找阿巴爾的主力！”
……
赤石沙漠。
艾略特夜襲獸人館舍的血腥震懾，最終化作壓垮卡裡姆?本?哈桑大公的最後一根稻草。
當守望者軍團的先頭部隊抵達羅蘭公國城門下時，大公沒有任何猶豫，親自帶著大臣們打開城門，捧著象征城邦主權的青銅鑰匙出城投降。
他很清楚，獸人百夫長蒙克已帶著血洗羅蘭的誓言逃回草原，阿巴爾的怒火隨時可能降臨，唯有依附奧爾多才能保住這座綠洲城邦。
羅蘭公國的歸降，為守望者軍團提供了進入赤石沙漠的關鍵落腳點，軍團主力隨後進駐，補充糧草，依托水源地建立營地，甚至將城內的鐵匠鋪改造為簡易軍械所，為後續進軍做好準備。
這條貫穿赤石沙漠的路線上，散布著幾十個大小不一的綠洲城邦，它們曾是奧爾多的附屬國，後因王國衰弱被獸人或伽貝拉勢力滲透，如今正是收複它們的最佳時機。
接下來的進軍遠比預想中順利，這些綠洲城邦大多人口不過幾萬，軍隊不過千人，且多以步兵為主，既沒有獸人騎兵的機動性，也沒有奧軍的火器優勢。當守望者軍團的軍旗出現在城邦視野中時，多數領主幾乎沒有抵抗就選擇了開城歸降，他們早已聽聞羅蘭公國的遭遇，更清楚阿巴爾的大軍不在附近，與其負隅頑抗被攻破城池，不如主動臣服，好保住自己的領地與子民。
隻有少數幾個城邦因城內留守的獸人施壓而選擇了短暫抵抗，位於沙漠中部的卡魯克城邦，城內的五十餘名獸人用刀架在領主脖子上，逼迫守軍依托土城牆防守。
守望者軍團沒有急於進攻，而是調來火炮對著城牆根部進行轟擊，一天之內並不堅固的城牆就轟塌了一段，奧軍士兵端著步槍衝鋒，槍聲很快壓過了獸人的嘶吼。
守軍見城牆失守，紛紛放下武器，而那些試圖反抗的獸人最終都倒在了奧軍的槍口下。
類似的場景在沙漠中重複了兩三次，每一次抵抗都以城邦被攻破、獸人被肅清告終，這也讓後續的城邦更加不敢心存僥幸。
時間在穩步推進的戰事中流逝，兩個月後，守望者軍團已降服了赤石沙漠中超過半數的綠洲城邦。
他們沿著商道建立了三座補給站，將歸降城邦“贈送”的糧食、水源統一調配，甚至開始組織商隊恢複貿易，讓這片沉寂已久的沙漠重新煥發生機。
隨著軍團的進軍，在這片曾屬於奧爾多勢力範圍的土地上，被獸人奪走的那一半已經差不多回到了王國手中。
而另一半，現在屬於伽貝拉！
作為守望者軍團的現任軍團統帥，科林爵士滿心希望能夠恢複所有的勢力範圍，但他很清楚伽貝拉絕非之前那些弱小的綠洲城邦可比，這個橫跨大陸中部的帝國有著裝備精良的常規軍隊，如今更有強大的魔法支援，以守望者軍團目前的兵力貿然與之開戰，無疑是不明智的。
“科林爵士，杜克大人在議事廳等著您。”侍從的通報聲打斷了他的思緒。科林轉身走下箭塔，快步走向議事廳。
哈爾?杜克公爵剛從後方趕來，帶來了王都對沙漠戰局的最新指示，也帶來了關於草原戰場的消息：格萊曼侯爵的西北軍團雖已在草原站穩腳跟，但阿巴爾的主力仍在，短期內無法徹底肅清獸人勢力。
議事廳內，地圖鋪滿了整張木桌，上麵用紅筆標注著已收複的綠洲城邦，用黑筆圈出伽貝拉的勢力範圍，而位於兩者之間的巨石公國，則被畫了一個醒目的藍圈，這是目前赤石沙漠中，唯一仍被獸人勢力控製的城邦。
“科林，王都的意思很明確，”哈爾?杜克指著地圖上的伽貝拉邊境線，語氣凝重，“羅德尼十八陛下不希望我們與伽貝拉發生正麵衝突，安東尼奧剛與教廷休戰，軍勢正盛，此時觸怒他很可能引來伽貝拉的報複，到時候我們不僅要應對可能反撲過來的獸人軍隊，還要防備伽貝拉的突襲。”
科林點頭，指尖落在巨石公國的位置：“我明白，隻要拿下巨石公國後，我們就能徹底肅清沙漠裡的殘餘獸人，不如就以巨石公國為界，停下東進的腳步。”
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