湖心鎮對外出售的火藥，看起來和軍用火藥差不多，也是黑灰色顆粒，也能點燃燒響，甚至能推動彈丸擊發。但它經過精心劣化處理：硝石純度被刻意壓低，用的是粗提的土硝，木炭來源雜亂，有稻殼、秸稈甚至爛木頭，而且每批都摻入不同比例的乾擾物，有時是碾碎的胡椒粉，有時是草木灰，偶爾還混進貝殼粉或滑石粉，這些添加物不影響基本燃爆，卻會讓燃燒殘渣氣味怪異、成分混亂，足以讓試圖分析的人誤入歧途。
更狡猾的是，湖心鎮每次出口的火藥配方都不完全一樣，外人若想逆向還原“標準配方”，隻會越試越糊塗。
而西北軍團自用的軍用火藥則是另一套體係，它采用高純度結晶硝石，通過多級淋硝和重結晶提純、特定樹種燒製的柳木炭，以及精確配比的硫磺，三者按反複試驗的出的最佳例混合，再經濕法製粒、烘乾、篩分，最終製成大小均勻的圓柱形顆粒，這種顆粒化火藥燃燒穩定、威力集中、不易受潮，射程和精度遠超粉末火藥。
完整的生產工藝被列為最高機密，硝石提純工坊設在五十一區深處，由政務院直屬監管，原料進出全靠編號登記，連工人都是分段作業，有人隻管洗硝，有人隻管炭化，沒人知道完整流程。
……
秘法會的總部，法師們的討論還在繼續。
“光在這兒猜來猜去沒用，”伊諾克忽然開口，語氣帶著點不屑，“不如直接試試這玩意兒到底有多厲害。”
“我也是這個意思。”道爾蒂點頭。
一行人走出議事廳，來到總部後院的空地上，夜風微涼，月光灑在青石板上泛著冷光。侍從們很快在三十碼外的地方擺好一副精鋼打造的全身板甲，那是伽貝拉近衛軍高級軍官穿的頂級鎧甲，表麵拋得鋥亮，普通弩箭在五十步內都射不穿。
道爾蒂親自上手，他從繳獲的火槍旁邊拿起一個小皮袋，倒出一點黑火藥，又挑了顆圓滾滾的鉛彈，這些步驟都是他從麥克唐納元帥的戰報裡看到的：“先裝火藥，再塞鉛彈，用通條使勁搗實，不能留空。”
他把火藥倒進槍管，塞入鉛彈，然後拿起一根細長的鐵條——通條——用力往下壓了好幾下，直到確認裡麵壓得嚴嚴實實。接著，他又往槍管側麵的小藥池裡撒了一小撮黑粉，作為引火用。
準備好後，他把槍交給一名侍從，讓他雙手握緊，對準遠處的板甲，自己和所有法師退到十步開外，神情謹慎。
“小心點。”瑪麗安娜低聲提醒了一句，她知道這玩意兒的危險性。
道爾蒂沒說話，隻抬手一揮，一縷幽藍色的小火苗從他指尖飄出，輕飄飄地落在火槍尾部的藥池上。
“砰——！”
一聲巨響猛地炸開，比所有人預想的都要響、都要猛。槍口噴出一大團白煙，火光一閃就滅了。那名侍從被後坐力震得一個趔趄，差點摔倒。
沒人顧得上侍從，所有人的目光齊刷刷投向那副板甲。
月光下，那套原本完好無損的精鋼鎧甲，胸口正中央赫然多了一個邊緣卷曲的圓洞。更讓人倒吸一口冷氣的是，竟然連背後的背甲也被打穿了！前後兩個洞幾乎在一條線上，邊緣焦黑，鉛彈顯然直接貫穿了整副鎧甲，不知飛到哪兒去了。
院子裡一下子安靜得連風聲都聽得見。
有人站著沒動，臉色發白，一句話也說不出來，有人低聲喃喃：“可怕……太可怕了。”
“那些奧爾多的凡人怎麼能造出這麼歹毒的東西？”赫爾加聲音發緊，“這哪是武器，分明是死神的哨子。”
格裡姆·加文卻大著膽子走上前，伸手摸了摸那支火槍的槍管，他能感覺到還有點溫熱。他閉上眼，掌心貼著金屬，試圖感應一絲魔力流動，符文回路、元素殘留、契約印記……這都是施法者們所熟悉的痕跡。
然而，什麼都沒有。
他睜開眼，又用手指仔細摩挲槍身每一寸，甚至湊近嗅了嗅，還是沒發現任何魔法存在的證據。這支剛剛一槍打穿精鋼鎧甲的武器，冰冷、沉默、毫無靈性，的的確確就是一把被匠人敲打成型的普通鐵器。
其他人也陸續圍上來，輪流試探，伊諾克用死靈感知掃過，維蘭用預言之眼凝視，連卡洛兒都悄悄釋放了一道探知幻術——結果全都一樣。
沒有附魔。
沒有咒印。
沒有能量核心。
甚至連最基礎的煉金法術催化層都沒有。
這支槍徹徹底底地和魔法沒有任何關係。
“真是凡人做的？”杜克·梅森聲音乾澀，像是在問彆人，又像是在問自己。
沒人回答他，夜風吹過院子，卷起地上的硝煙殘味，法師們站在那支靜靜躺在石台上的火槍前，第一次感到一種陌生的無力，這是自他們在伽貝拉站穩腳跟後已經許久未嘗過的。
眾人重新回到議事廳，氣氛比之前沉悶得多，沒人再高談闊論，連一向傲慢的伊諾克也皺著眉，手指無意識地摩挲著袖口。
道爾蒂坐回主位，目光掃過一張張神色各異的臉，緩緩開口：“剛才那支火槍，隻是奧爾多人武器中最基礎的一種。”
他略一停頓，聲音低沉下來：“他們還有一種更可怕的，叫作‘火炮’。”
“火炮？”卡洛兒輕聲重複，又是一個陌生的詞。
“可以理解為……放大版的火槍。”道爾蒂說，“同樣是用那種黑色粉末點燃後產生爆燃，把金屬彈丸推出去。但炮管更粗、更長，裝藥更多，射程遠得多——據說能打到一裡地之外，注意，這個距離比我們的雷錘還要遠！”
他的語氣變得更凝重：“有些炮彈和我們的‘雷錘’所發射的爆裂火球類似，落地後會炸開。但不一樣的是，它不是靠噴出火焰燒人，而是靠彈殼炸裂後飛濺的鐵片殺人。那些碎片又快又密，一片就能削斷胳膊，十步之內幾乎無處可躲。”
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