春風裹挾著泥土的芬芳，吹拂在南塘村的田埂上。
小李子擦了擦額頭的汗珠，第七鎮的路途比他預想的還要漫長。
他牽著騾子，身後的褡褳裡裝著沉甸甸的《民議台記事冊》副本，那是點燃希望的火種。
他尋了棵老槐樹，拴好騾子，打算在樹蔭下稍作歇息。
村裡的孩童們好奇地圍了上來，七嘴八舌地詢問著：“叔叔，你這是什麼呀？”
“這是書，是能讓你們說心裡話的書！”小李子笑著，從褡褳裡抽出一冊，翻開給他們看。
孩子們識字不多，但書頁上那些歪歪扭扭的畫字，卻激起了他們的興趣。
“這是我畫的雞！”一個鼻涕娃指著一幅簡筆畫，興奮地嚷嚷著。
“我要讓官老爺知道，我家雞下蛋可多了！”
孩子們的笑聲，驚動了村裡的保長周阿貴。
他腆著肚子，背著手，慢悠悠地走了過來，臉上堆滿了笑容，卻帶著幾分不耐煩：“去去去，都圍在這裡做甚！莫要擾了貴客！”
孩子們一哄而散，周阿貴賠笑著對小李子說道：“後生莫怪，村裡孩子沒見過世麵，衝撞了您。”
小李子連忙擺手：“哪裡哪裡，孩子們天真爛漫，挺好的。”
周阿貴搓著手，眼神閃爍：“後生是哪裡人啊？來咱南塘村做甚？”
“我是皓記酒館的夥計，奉掌櫃之命，到各村走走看看。”小李子不卑不亢地回答道。
周阿貴眼神一亮：“皓記？可是陳皓陳掌櫃的皓記？”
“正是。”
“哎呀，陳掌櫃可是個大好人呐！”周阿貴語氣變得熱情起來，“快，到我家坐坐，喝口水，歇歇腳。”
小李子婉拒了周阿貴的邀請，隻說還要趕路。
周阿貴也不強求，隻是臨走時，意味深長地說道：“後生一路小心，如今世道不太平，小心駛得萬年船啊。”
夜幕降臨，小李子借宿在村頭的老李家。
夜深人靜，他正準備入睡，突然聽到一陣輕微的敲門聲。
“誰啊？”他警惕地問道。
“是我，周阿貴。”門外傳來周阿貴壓低的聲音。
小李子打開門，周阿貴閃身進來，手裡拿著一張疊得整整齊齊的紙。
“後生，我知道你來咱村是做甚的。”周阿貴壓低聲音說道，“這東西，你拿著，或許能幫到你。”
小李子接過紙，借著昏暗的油燈，展開一看，頓時倒吸一口涼氣。
那是一張手繪的村落圖，上麵密密麻麻地標注著一些奇怪的符號。
周阿貴指著圖上的符號，解釋道：“這些是巡夜司在咱村裡的耳目分布，他們都是些吃人不吐骨頭的家夥！這些日子，他們一直在查問，誰家收留過外鄉人吃飯。”
小李子震驚了，他萬萬沒想到，“共濟模式”竟然已經被巡夜司列為重點盯防的對象。
“周保長，你……”小李子不知道該說什麼好。
周阿貴苦笑一聲：“我年輕的時候，也曾受過巡夜司的壓迫，知道他們的厲害。他們就是一群豺狼，恨不得把咱們老百姓的骨頭都啃乾淨！這張圖，是我花了半輩子才摸清楚的，你一定要小心！”
“多謝周保長！”小李子感激地說道。
第二天，小李子匆匆離開了南塘村，直奔第七鎮而去。
與此同時，一封信，帶著半片染墨的竹葉，飛向了遠在縣城的皓記酒館。
陳皓站在後院的葡萄架下，展開信紙，看著那半片竹葉，以及葉背上用炭筆寫下的“周保長可信否？”五個字，陷入了沉思。
他沒有立刻回複，而是喚來柱子，吩咐道：“柱子，把去年臘月，各村送來的謝禮清單拿來。”
柱子不明所以，但還是依言取來了清單。
陳皓仔細地翻閱著，當他看到南塘村所贈的山薯數量時，眉頭微微一皺——遠超南塘村的正常產量。
“有點意思……”陳皓喃喃自語道。
沉吟片刻，他吩咐柱子：“你去準備三筐新米，要上好的新米，匿名送到南塘村的孤寡戶，每一家都送到，另外，附上一張字條，就寫‘去年紅薯甜，今歲米香濃’。”
柱子更加疑惑了：“掌櫃的，咱們這是要做甚？”
陳皓神秘一笑：“不必多問，照做就是。”
這並非答複小李子的疑問，而是一次試探。
幾日後，王老板風塵仆仆地趕到了皓記酒館，一進門就抱怨道：“陳兄，你可真是害苦我了！
最近三河口的巡夜司，簡直瘋了，見人就查，說是要搜查‘煽亂文書’，隻要帶有‘民議’二字的，統統扣押！小李子要是帶著那些冊子硬闖，恐怕要吃大虧！”
陳皓聞言，卻笑而不語，隻是淡淡地說道：“王兄不必擔心，我自有安排。”
當晚，皓記酒館張燈結彩，熱鬨非凡。
陳皓邀請了村裡的老漢們，唱起了古老的儺戲，酬謝神靈。