鼓點聲聲，震耳欲聾。
在激烈的鼓點聲中，夾雜著七聲短促而隱秘的響聲——那是當年聯絡抗稅農戶的暗號。
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次日清晨，十二名農婦挎著籃子，緩緩走出城門。
她們籃子裡裝著新鮮的蔬菜瓜果，看起來與普通的農婦並無二致。
然而，在籃子的底部，卻隱藏著一層夾層，裡麵藏著精心謄抄的《民議台記事冊》副本。
她們將這些副本，悄悄地散入各個鎮上的茶肆酒樓，讓民意的種子，在更加廣闊的土地上生根發芽。
與此同時，南塘村裡，周阿貴望著送上門的三筐新米，以及那張簡短的字條，若有所思。
“去年紅薯甜，今歲米香濃……陳掌櫃這是在告訴我，他明白我的心意啊！”周阿貴喃喃自語道。
他終於下定了決心。
當天晚上，南塘村的祠堂裡，燃起了熊熊的篝火。
周阿貴站在高台上，神情嚴肅地對著村民們說道：“鄉親們，最近不太平，上麵要咱們清查逆黨，誰家要是有甚不乾淨的東西，都拿出來燒了！”
村民們麵麵相覷，不知道周阿貴葫蘆裡賣的是什麼藥。
周阿貴見狀，語氣一轉，變得慷慨激昂：“但是，咱們也不能冤枉了好人！為了防止有人借機生事，咱們今天就來一次‘民議’，大家把自己想說的話，都寫在紙上，然後燒給祖宗，讓祖宗們保佑咱們！”
說著，他拿出了一疊空白的票單，分發給村民們。
“大家放心，這票單上不用寫名字，想寫什麼就寫什麼，暢所欲言！”
村民們半信半疑地接過票單，開始在上麵寫下自己的心聲。
有人寫道：“盼著巡更老爺們彆再三天兩頭地來索要錢財，咱們老百姓掙點錢不容易啊！”
有人寫道：“希望村裡的水渠能早點修好，不然地都旱死了！”
寫完之後，村民們將票單疊好，依次走到篝火前，將票單投入火中。
周阿貴站在一旁，看著一張張票單化為灰燼，眼中閃爍著堅定的光芒。
他將灰燼收集起來，混入供奉祖宗的酒中，然後舉起酒杯，對著祠堂裡的祖宗牌位，莊嚴地說道：“列祖列宗在上，我周阿貴今日在此立誓，若官府不容許百姓發出自己的聲音，那我輩便做那漏網之魚，也要為百姓爭取一線生機！”
說完，他仰頭將酒一飲而儘。
數日後，夕陽西下，陳皓漫步在溪邊，看著夕陽將溪水染成一片金紅色。
忽然，他發現腳邊靜靜地躺著一片竹葉。
他撿起竹葉，仔細端詳著——那是一片新葉，翠綠欲滴，上麵用稚嫩的刀法，刻著一個字。
一個“生”字。筆畫雖然略顯生澀，卻充滿了希望。
陳皓望著這個字，眼神深邃，他仿佛看到了一顆種子，正在黑暗中悄悄地破土而出。
這不僅僅是一個字，而是一個信號，一個承諾，一個……
突然，急促的腳步聲自身後傳來，柱子氣喘籲籲地跑到陳皓身邊：“掌櫃的！不好了！萬記酒坊那邊……”
陳皓抬手止住柱子的話，嘴角微微上揚，露出一個意味深長的笑容。
他將那片刻著“生”字的竹葉，小心翼翼地放入口袋，轉身向皓記酒館走去。
“走吧，柱子。”他的聲音低沉而堅定，仿佛暴風雨前的寧靜，“好戲，才剛剛開始。”
數日後，陳皓漫步溪邊，落日熔金，將水麵染成一片赤紅。
他眼神銳利，掃視著腳下的每一寸土地。
忽然，一片翠竹映入眼簾。
他拾起，指腹摩挲著那稚嫩的刻痕——一豎一撇，不成“生”字，卻帶著破土而出的倔強。
葉側，幾行蠅頭小楷映入眼簾：“三河口卡撤矣，然水底浮屍一具，衣襟繡‘萬’字殘角。”陳皓眸光一凝，一股寒意自腳底升騰。
他久久凝視，仿佛要將那竹葉上的每一個字都刻進腦海。
“芊芊！”他猛然轉身，聲音低沉而決絕，“備車，去縣衙！”
李芊芊聞聲而至，眼含疑惑。
陳皓並未解釋，隻是語氣冰冷地吐出幾個字：“皓記報喪——萬記少東家的父親，‘病故’了。”
話音未落，遠處山道之上，突然煙塵滾滾，鐵蹄錚錚。
一隊黑衣差役，如離弦之箭般疾馳而來，獵獵作響的旗幟上，竟然空無一字，更顯肅殺。
馬蹄踏碎落葉，如雪花般飛舞，空氣中彌漫著令人窒息的壓迫感。
陳皓深吸一口氣，將那片竹葉收入懷中，嘴角勾起一抹冷笑。
他抬頭望向越來越近的黑衣差役，眼中燃燒著熊熊戰意，低聲喃喃道：“看來，有人等不及了……”他攥緊了拳頭，轉身向馬車走去，留給芊芊一個堅毅的背影。
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