陳皓的聲音在空曠的礦道中回蕩，清晰而洪亮：“周大人，你以為你是第九個，其實你是最後一個還能醒的。其餘八人，有的已經瘋了，有的已經死了，有的……正在學你怎麼簽字。”
說著，他舉起一份摹本，正是周文遠近日簽署的公文，而在公文的旁邊，並列著另一份筆跡幾乎完全相同的文書——落款卻是“順天府代判，萬富貴”！
周文遠如遭雷擊，整個人都僵在了原地，他瞪大了眼睛，難以置信地看著陳皓手中的那兩份公文，隻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。
他忽然想起，近月來，每次密語傳達，對方總是在三令五申地強調“速決勿疑”，仿佛急於推動他做出一些極端決策。
他掏出貼身攜帶的那枚銅牌，仔細摩挲著上麵刻著的編號“壬九”，終於明白，所謂“啟用令”，其實是“淘汰令”的倒計時！
“不……”周文遠發出一聲絕望的嘶吼，他再也支撐不住，雙腿一軟，跪倒在地，聲音嘶啞得不成樣子：“我……我能做什麼？隻要能活命……我都願意做……我都願意……”
陳皓緩緩走近鐵柵欄，居高臨下地看著跪倒在地的周文遠，他的眼神中沒有絲毫的憐憫，隻有冰冷的審視。
他輕聲道：“你不需做任何事，隻需……不再做他的影子。”
隨即，他從懷中掏出一張折疊得整整齊齊的紙條，透過鐵柵欄，遞了進去：“明日早朝，把這封‘自劾疏’交給趙禦史，就說……是一個夢遊之人所托。”
說完，陳皓轉身離去，留下周文遠獨自跪在冰冷的礦道之中，像一具被抽走了靈魂的傀儡。
次日淩晨，趙禦史在衙門前撿到一封無署名奏折，內容痛陳“影子官”體製之弊，揭露東廠操控地方大員全過程，末尾附言：“臣不敢求赦，唯願身後史書留一句：吾曾為人，非鬼所驅。”更令人震驚的是，奏折所用紙張，竟是巡按專用的紫紋貢箋，且蓋有周文遠的官印。
當值通政官嚇得當場暈厥，癱倒在地，臉色蒼白如紙，雙手顫抖不已。
而此刻，陳皓正立於北嶺高台，目光如刀，直視京城方向升起的晨煙。
寒風吹過，他的衣袂獵獵作響，似乎在訴說著無儘的堅定與決絕。
他低聲對沈瞎子道：“現在，輪到紫袍老者看看……他自己有沒有影子了。”遠處，鐘聲悠悠，仿佛天地之間，終於響起了一聲遲到的回音。
通政司的夜色仿佛比往常更加陰沉，天空中彌漫著一種難以言喻的壓抑感，仿佛烏雲密布，隨時要壓下來。
一間燈火通明的密室裡，幾位內閣大臣正聚在一起，神情嚴肅。
桌上的案幾上擺著那封“自劾疏”，它的紫紋貢箋在燭火的映照下顯得格外耀眼。
這封疏的出現，如同一柄利劍，刺破了夜的寧靜，也令整個朝廷陷入了前所未有的動蕩。
皇帝在得知這封“自劾疏”後，雷霆震怒。
他立刻下令司禮監徹查周文遠印信的真偽，要求在最短的時間內給出明確的答複。
侍衛們腳步匆匆，進出不息，整個皇宮仿佛陷入了一片緊張的氣氛中。
而在這片混亂中，紫袍老者的書房內，一盞油燈在昏暗的燈光下搖曳，投下長長的影子，讓人感到不寒而栗。
紫袍老者端坐在一把紫檀木椅上，他的麵容在陰影中若隱若現，眼神中閃爍著難以捉摸的光芒。
他知道，事情已經到了必須采取行動的時刻。
冷風吹過，窗外的竹葉沙沙作響，仿佛在訴說著不祥的預兆。
他站起身，緩緩走向案幾，拿起一支毛筆，沉聲說道：“第九子已腐，須速換‘壬十’接任。”
話音剛落，門外傳來了急促的腳步聲，一個身材魁梧的中年男子匆匆走進書房，正是萬富貴。
他的萬富貴跪在紫袍老者麵前，聲音顫抖地問道：“師傅，周文遠真的……不行了嗎？”
紫袍老者沒有直接回答，隻是冷冷地掃了他一眼，然後繼續說道：“立刻調‘壬十’前來，接替他的位置。記住，時間緊迫，不能再有任何拖延。”
萬富貴點頭稱是，迅速退出書房，準備執行命令。
然而，就在他剛邁出書房門的步伐時，忽然從宮外傳來一陣驚天動地的喊聲：“周文遠府邸起火了！”
這一消息如同一記重錘，砸在了紫袍老者的胸口，他猛地抬起頭，他迅速走出書房，來到府邸門前，隻見火光衝天，濃煙滾滾，周文遠的府邸已成一片火海。
番子們忙著撲救，卻無濟於事，火勢愈演愈烈。
紫袍老者心中一沉他命令番子們立即進入書房搜查，很快，一名番子從廢墟中拖出一個身影，那是周文遠。
他被牢牢綁在椅子上，口塞麻布，身旁的案桌上擺著三枚銅牌——壬九、柒、捌。
一旁的紙上，用鮮血寫著幾個血淋淋的大字：“影不入新夜。”
東廠番子趕到時，周文遠早已斷氣，死狀似自儘，卻無外傷痕跡。
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趙禦史親自前往驗屍，仔細檢查了周文遠的屍體。
他在死者指甲縫中發現了一片乾枯的鈴蘭花葉，這種花隻在北嶺附近有生長。
趙禦史凝視著這片葉子，陷入了沉思，低聲問身邊的隨從：“這是認罪，還是……托孤？”
與此同時，北嶺的高台上，陳皓正立於夜風之中，寒風吹動他的衣袂，發出獵獵的聲音。
他收到了吳捕頭的密報，得知周文遠“自儘”的消息，但陳皓並未輕信。
他命令李芊芊重查近月送往縣城的藥材單據，不久後，李芊芊帶來了一個重要的發現：周府最後一批藥方中，赫然有一味名為“斷魂香”的藥材。
這種香非毒，卻能致人短暫假死，尤擅偽造窒息征象。