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陳皓一身素袍，昂首立於臨時搭建的高台之上。
獵獵山風吹動著他的衣袂，映襯著他刀削般的麵龐，更顯堅毅。
他的身後，是整整一百座火力全開的白炭窯！
窯門大開，熾烈的白焰如同噴薄的火山，挾裹著滾滾熱浪，直衝雲霄！
那白焰，純淨而耀眼，竟在萬裡無雲的晴空中，生生劃出一道七彩虹影！
宛如神跡降臨，村民們爆發出雷鳴般的歡呼，震得山穀都在顫抖。
遠處山巔，周文遠一襲便服，藏身於嶙峋怪石之後，死死地盯著那道虹影。
他手中緊攥著明黃色的聖旨，指節泛白。
這道聖旨，本該在“亮火祭”上宣讀，斥責北嶺私自燒炭，擾亂市場，可現在……
“大人，我們還查嗎？”孫捕頭的聲音很輕，卻像一塊巨石，重重地砸在周文遠的心頭。
他能感受到孫捕頭語氣中的動搖，甚至，隱隱的期待。
風，裹挾著白炭燃燒後的灰燼，卷起聖旨一角。
陽光下，“欽察”二字閃爍著刺眼的光芒，仿佛在嘲諷著他的猶豫不決。
周文遠閉上雙眼，腦海中浮現出恩師的告誡，以及北嶺百姓臉上洋溢的希望。
最終，他緩緩地將聖旨收入袖中，眼神變得清明而堅定。
他轉過身，語氣低沉卻不容置疑：“回程走水路，繞開此山。”
與此同時，遠在千裡之外的皇宮深處。
那位深居簡出的老太監，緩緩睜開了他那雙渾濁的眼睛。
他望著眼前那隻不再升騰起任何幻霧的炭盆，乾枯的臉上，浮現出一絲難以捉摸的苦澀。
“原來……清醒才是最難熬的。”
晨霧未散，北嶺祠堂前石階已被踏得發亮……
晨霧如輕紗般籠罩著北嶺，昨夜“亮火祭”的喧囂仿佛還在山間回蕩。
青石板鋪就的祠堂台階，已被無數雙腳打磨得鋥亮，映襯著清晨微弱的光輝。
百座白炭窯雖已熄火，但灰燼之中，仍有不安分的火星，如同蟄伏的野獸，伺機而動。
空氣中彌漫著淡淡的草木灰的味道，那是祭祀留下的痕跡。
陳皓，這個帶領北嶺走出困境的男人，此刻正站在祠堂的飛簷下，身姿挺拔如鬆。
他微微眯起眼睛，仿佛要將這山間的每一絲霧氣都看個通透。
他的手中，緊緊攥著一封由往來商旅秘密送達的信件。
信紙粗糙，邊角已經磨損，上麵是沈瞎子熟悉的筆跡：“宮中三日無熏香，尚服局掌衣奉命查舊檔。”
信上的字跡力透紙背，帶著一股揮之不去的焦灼。
陳皓的目光掃過信上的每一個字，眉頭漸漸鎖緊，如同山間的迷霧般深沉。
他知道，這句話的分量，足以壓垮任何一個普通人。
皇宮，那是權力的中心，是規則的製定者。
一旦被盯上，等待北嶺的，將是無儘的黑暗。
凝視良久，他深吸一口氣，仿佛要將所有的不安都壓入心底。
他緩緩抬起頭，目光落在站在不遠處的柱子身上，沉聲道：“去請柳婆婆來，再把趙鐵匠的鍛錘借來。”他的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的力量。
遠在百裡之外的府城驛站，欽差副使周文遠同樣徹夜難眠。
驛館的燭火搖曳不定，將他的身影拉得很長，顯得孤寂而落寞。
書案上，淩亂地擺放著親信冒險帶回的《光明窯圖》拓本，以及被撕成碎片的恩師密信殘片。
那八個字，如同魔咒般，在他的腦海中不斷回響：“炭不可查，查則必亂”。
他一遍又一遍地翻看著那張《光明窯圖》，圖紙上的每一條線條，每一個細節，都清晰地映在他的眼簾。
他仿佛看到了北嶺百姓辛勤勞作的身影，看到了那熊熊燃燒的窯火，也看到了隱藏在背後的巨大危機。
他召來喬裝探路的隨員，仔細詢問北嶺的一舉一動。
當他得知，北嶺的百姓竟然以童謠傳唱“炭清則心明，火濁則夢沉”，甚至連稚子都能背出三代采藥人的名字時，周文遠猛然驚覺。
他意識到，北嶺之亂，不在於他們是否違背了朝廷的禁令，私自燒炭；而在於，北嶺的民心，已經有了另立廟堂之勢。
這種力量，遠比任何陰謀詭計都要可怕，都要難以控製。
次日清晨，周文遠命人備好紙墨，獨自一人伏案疾書。
他要將北嶺的真實情況，如實稟報給朝廷。
他要為北嶺的百姓，爭取一線生機。
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