流言如同野火般迅速蔓延開來，“老掌炭臨終揭弊，東廠攔屍滅證！”
就連平日裡麻木不仁的低階太監，也開始竊竊私語，議論紛紛。
周文遠身在翰林院，自然也聽到了這些風言風語。
他接到門生冒死送來的密報，得知自己的恩師王元柏收到了匿名遺折的副本，正閉門思索對策，心中更是焦急萬分。
他深知，此刻絕不能再沉默下去。
“體察民瘼，為民請命，方為讀書人應有之責！”周文遠在心中默默地對自己說道。
他毅然決然地向朝廷上書，請求調任南陵知府——那裡正是北嶺白炭北運的樞紐所在。
奏疏中，他隱晦地提及：“近年士子科考失利者眾，或非才學不足，實因寒窗苦讀時熏染濁氣，神誌昏沉。”
這番話，如同利劍般刺中了那些朝中大臣的痛處。
尤其是幾位翰林院的老臣，他們或是自己，或是子孫，都曾深受劣質炭火之害。
其中一位老臣，他的曾孫兒去年科舉落榜，歸家後頭痛不止，近日改用民間白炭後，竟然痊愈了。
“看來，這件事情，的確值得深思啊……”老臣們在心中默默地盤算著。
數日後，吏部的批文下發，周文遠的調令獲批。
他即將離開京城，前往南陵赴任。
臨行前，他默默地收拾著行囊。
當他打開一個塵封已久的木箱時，一件東西映入了他的眼簾——那是一塊晶瑩剔透的禦賜玉佩，上麵雕刻著栩栩如生的祥雲圖案。
周文遠拿起那塊玉佩，用手輕輕地摩挲著，這塊玉佩，是他當年金榜題名時，皇帝親自賞賜的。
它象征著榮耀，象征著信任，也象征著他曾經的理想和抱負。
他猶豫了片刻，最終還是將那塊玉佩小心翼翼地放入箱底。
“這一去，不是赴任，是投名狀。”他低聲說道，語氣中充滿了決絕。
在遙遠的北嶺村中，柳婆婆正召集著村中的守根人，舉行一場莊嚴肅穆的“斷誓禮”。
她要宣布一件重要的事情。
“從今天起，我們不再允許任何人以‘夢回草’的名義，隨意采摘山上的野生藥材！”柳婆婆拄著一根飽經風霜的枯藤杖，站在高台上，對著台下的村民們大聲說道，“所有的藥材供應，都將由李芊芊負責培育的雞血苗基地統一調配！”
“婆婆，這……”村民們聞言，頓時議論紛紛，有些不解。
“我知道，你們有些人心裡可能會有疑問。”柳婆婆抬起手中的枯藤杖，指向不遠處的懸崖峭壁，“山上的草，可以不用。但是，我們北嶺村的規矩，不能亂！我們不是為了搶官家的飯碗，而是為了讓我們的子孫後代，在燒火的時候，不必再看彆人的臉色！”
柳婆婆的話，擲地有聲，如同洪鐘大呂般在村民們的心中回蕩。
儀式結束後，當晚，柱子便帶著一隊人馬，將最後一批野生夢回草的根係，小心翼翼地移栽到了村子祠堂的後院。
他們在那裡立起了一塊石碑，上麵刻著三個大字：“禁采之始”。
月光如水，傾瀉而下，將整個北嶺村籠罩在一片銀色的光輝之中。
陳皓獨自站在祠堂的石碑前，抬頭望著天空中閃爍的星光，眼神深邃而悠遠。
“當百姓開始自己定規矩，廟堂就再也捂不住耳朵了。”他低聲對身旁的李芊芊說道。
李芊芊聞言，若有所思地點了點頭。
就在這時，一道急促的破空之聲，打破了夜的寧靜。
陳皓猛然抬頭，隻見一隻信鴿，正從遠方飛速而來，穩穩地落在了他的肩頭。
他輕輕地取下信鴿腳上的竹筒，從裡麵抽出一張小小的紙條。
紙條上，隻有寥寥數字，卻讓陳皓的眼中，瞬間爆發出精光。
李芊芊看到陳皓的神情，連忙問道：“掌櫃的，信上寫了什麼？”
陳皓卻沒有回答，隻是將那張紙條緊緊地攥在手中，他的目光，如同獵鷹般銳利，直刺那遙遠的京城。
“鄭公折已入局，東廠騎虎難下。”陳皓捏緊了那張字條，心頭如同燃起一簇小火苗，雖小卻熾熱。
“鄭公折已入局，東廠騎虎難下”，短短數字，宣告著京城棋局已然生變。
但他並未被這短暫的勝利衝昏頭腦，反而更加冷靜。
“柱子，盯緊鋪子，我去去就回。”陳皓留下這句話，便疾步走向後院。