一時間，淨塵驛舊址熱鬨非凡，來自各行各業的人們，為了一個共同的目標，聚集在一起，共同奮鬥。
遠在南陵，周文遠得知“無煙祭”啟動的消息，並沒有感到意外。
他知道，這是陳皓遲早要做的事情。
他沒有阻止，反而下令南陵各縣暫停征收“炭稅附加銀”，這無疑是給北嶺村送上了一份大禮。
不僅如此，他還派衙役護送一批學堂師生北上觀禮，讓他們親眼見證這場“無煙祭”的盛況。
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臨行前，他親筆修書一封，托孫捕頭秘密送達北嶺村：“若祭成，則民氣不可抑；若祭毀，則我當掛印而去。”
孫捕頭一路喬裝成販柴農，風餐露宿，晝夜兼程。
途中，他親眼目睹了多地驛站已經悄然換上了北嶺白炭，甚至有驛丞主動上前詢問：“這位老哥，不知這白炭從何處購得？”
他心頭震動，終於明白，這場火，早已不是北嶺一家的事情，而是點燃了整個大周的希望。
然而，朝廷卻對“無煙祭”的舉動感到震怒。
禮部急令地方官“速查逆黨集會”，並命兵部調遣巡騎彈壓。
然而，命令下至州府，各級官員卻都推諉拖延。
有人稱“春耕繁忙，無力調兵”，有人報“疫病初起，恐驚擾百姓”。
更有甚者，如某知縣竟回文道：“經查，該會所售炭品確能止咳安神，且價格公道，似非作亂，或可納入官營試辦。”
劉九爺得知此事，氣得暴跳如雷，恨不得立刻率領東廠緹騎出擊，將北嶺村夷為平地。
然而，內務府卻突然送來一紙公文：“奉旨查賬期間，一切武力調動須經內閣批準。”
他這才驚覺，自己已經被架空，徹底失去了對東廠的控製。
與此同時，沈瞎子也在京城默默地策應著。
他命“醒爐居”的夥計，每日清晨抬出一爐白炭，置於店門前廣場燃燒，並立牌告示：“此火可供路人暖手、煮茶、點燈，不限身份。”
第一天，便有乞丐聚攏取暖，圍著炭爐瑟瑟發抖的身軀漸漸暖和起來。
第二天，一些書生也慕名而來，圍著炭爐讀書，朗朗書聲與炭火的劈啪聲交織在一起。
第三天，竟然有一位老翰林攜孫兒前來，他撫摸著炭爐，感歎道：“這才是朕……不，這才是人該用的火啊！”
更妙的是，沈瞎子還安排遊方道士假扮香客，在各城門張貼《炭經》殘頁：“昔有灶神被迷，今有凡人醒天。”
百姓們爭相抄錄，甚至連守門的軍卒也偷偷藏起一頁，貼在崗哨的內牆上。
一時間，京城上下，議論紛紛，人心思變。
祭典前夜，陳皓獨自坐在窯前，望著熊熊燃燒的窯火，不知道在想些什麼。
突然，他抬起頭，看向遠方，喃喃自語道：“風，要來了……”
陳皓獨坐窯前，粗糲的指腹一遍遍摩挲著那塊焦黑的殘片。
那是萬富貴當年焚毀第一座藥窯時留下的，每一絲紋路都仿佛在訴說著血與火的仇恨。
柱子站在他身後，魁梧的身軀在火光中投下巨大的陰影，擔憂地問：“皓哥，萬一明日官兵真來拆台…兄弟們也不是怕，就是…”
陳皓沒有回頭，隻是將那塊黑炭猛地擲入烈焰之中。
火舌貪婪地舔舐著，發出劈啪的爆裂聲，映紅了他堅毅的側臉。
那瞬間，他銳利的目光穿透夜幕，望向遠處連綿的山梁——那裡，數十點燈火正緩緩移動，如同蟄伏的星辰。
“你看，”陳皓的聲音低沉而平靜，卻帶著一股令人信服的力量，“他們不是來拆的，是來看的。”
黎明時分，東方泛起魚肚白，一支疲憊的官差隊伍姍姍來遲，停在了祭台前。
為首之人，赫然是孫捕頭。
他滿臉風霜，神色複雜地看了陳皓一眼，清了清嗓子，開始宣讀公文。
冗長的官話聽得人昏昏欲睡，然而，當孫捕頭從袖中掏出一份皺巴巴的文書時，所有人都愣住了——那是《自願聯炭約》。
“我孫某，代表南陵五縣三十七村，申請加入‘七州聯炭會’！”孫捕頭的聲音陡然提高，如同平地驚雷般炸響在空氣中，“願與北嶺共進退，燒乾淨炭，走光明路！”
話音未落，他身後百餘名衣衫襤褸的百姓齊齊跪倒在地，聲嘶力竭地呼喊著：“請陳掌櫃收約！”聲浪震耳欲聾，回蕩在山穀之間。
而在遙遠的京城深處，那名深居簡出的老太監再次睜開了他那雙渾濁的眼睛。
空蕩蕩的熏爐裡，一絲煙氣也無，冷寂得令人窒息。
他伸出枯槁的手，摸索著冰冷的爐壁，喃喃自語：“這回…連夢都不來了…”說著，緩緩地縮回了手，那雙眼睛裡，閃過一絲讓人捉摸不透的光芒。
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