他深吸一口氣，臉上不見半點慌亂，反倒多了一絲豁出去的決絕。
“趙鐵嘴！”他沉聲一喚，聲音不大，卻帶著一股子不容置疑的力量，瞬間壓下了碼頭的嘈雜。
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不一會兒，一個瘦瘦小小，眼睛卻賊亮的漢子顛兒顛兒地跑了過來，正是陳皓手下最得力的“智囊”之一。
“掌櫃的，您有何吩咐？”
陳皓的目光仿佛穿透了層層迷霧，直視著未知的京城，他一字一句，聲音平靜得像這漢陽江麵，可其中的決心，卻比任何波濤都洶湧：“去辦件事——把我們這些年在各地收集的窯工病案、水質檢測、空氣驗塵記錄，統統給我編成一本《實證錄》。”他頓了頓，語氣如鐵，每一個字都重重地砸在趙鐵嘴的心頭：“這一次，我們不求恩典，隻求——對質。”
漢陽碼頭晨霧未散，江麵仿佛披上了一層輕紗，晨露在木箱上凝結，散發著淡淡的濕氣。
趙鐵嘴親自押運三口桐油木箱登岸，箱上烙著“藥材——陳記商行”幾個字。
他抹了把臉上的江露，低聲對等候多時的陳皓道：“沿途換了七次船，繞開了湖廣水巡五道關卡，最後一程是靠漁家夜渡送過來的。”
陳皓蹲下身，仔細檢查木箱上的封條，確認無拆動痕跡後，點了點頭，臉上露出一絲欣慰的神色。
他輕聲道：“這裡麵裝的不是炭，是三千六百二十一份命案——每一份，都是被黑窯吃掉的人。”聲音中帶著一絲不可遏製的憤怒和決心。
他站起來，對身旁的小李子吩咐道：“小李子，連夜組織人手分類歸檔，按地域、症狀、工齡三項編號，封麵統一加蓋‘百姓自呈·不得隱匿’朱印。”
小李子應了一聲，立刻開始忙碌起來。
陳皓站在碼頭邊，看著那些漸漸遠去的“淨火漕隊”旗幟，心中五味雜陳。
這些木箱，不僅僅是證據，更是無數家庭的悲痛和希望。
他深吸一口氣，仿佛要將這江風中的濕氣和苦澀一並吞下。
京城，韓禦史接到兵部急令，正式任命為“南陵炭政巡查欽差”，隨行有戶部主事一人、工部技官兩名，另配東廠番子四名“護行”。
他翻閱下發的參劾摘要，見其中羅列周文遠“私設民審”“煽動鄉民”“勾結書局妖言”等罪名，眉頭緊鎖，心中不禁感到一陣沉甸甸的重壓。
臨行前夜，他在書房獨坐至三更，忽聽窗外輕響，一名蒙麵人擲入一卷竹簡，上刻“民約如律，火起於野”八字。
他展開細看，背麵竟密錄南陵十村聯審全過程，連王秀英指認假表時所說“賭坊耍錢臉色紅潤”之語亦在其中。
他沉默良久，將竹簡藏入行囊夾層。
這一夜，他幾乎徹夜未眠，心中反複思量著南陵之行的種種可能性。
北嶺村口，柳婆婆拄杖立於老槐樹下，身後站著十二位白發長老。
一名信差策馬而來，遞上陳皓親筆信：“請長老擇三名通文墨、識窯火的弟子，即赴南陵作證。”柳婆婆不接信，反問：“欽差幾日到？”信差答：“五日後經此地。”老人緩緩從懷中取出一方粗麻布包，打開是一撮灰燼——正是前次“燃薪祭”所存三通窯模型焚後之物。
“帶這個去，”她說，“若他們不信活人的話，就讓他們聞一聞祖宗燒過的土。”
陳皓並未停留漢陽，而是改乘一輛不起眼的貨郎車，沿官道向南陵疾行。
途中經一小鎮，見茶棚外圍滿百姓，正聽一名說書人講《草魂記》新篇：“那一夜，皇帝推開窗，看見天下萬家燈火……”他駐足片刻，忽見人群中閃過一抹熟悉身影——張承誌，那位曾密奏支持《用火五約》的給事中。
陳皓不動聲色，待散場後悄然尾隨，見張承誌轉入一間破廟，與兩名地方生員低聲商議。
他現身相認，直言：“你要替天言事，得先讓天聽見百姓的聲音。”隨即取出一份《實證錄》副本交予對方：“明日你若敢在途中攔駕上書，這本冊子，能讓你跪著說話，也像站著。”
張承誌接過《實證錄》，這南陵之行，我必定儘心儘力。”陳皓微微一笑，拍了拍他的肩膀：“好兄弟，走吧，明日我們一同行走在這條光明之路上。”
陳皓轉身離去，留下張承誌目送他的背影，心中湧起一股難以言喻的激蕩。
他知道，這一路上，還會有更多的挑戰和考驗，但隻要心中有光，就一定能驅散黑暗。
南陵縣衙前頭，那個氣氛，嘿，就跟過年似的，又好像是刀子架脖子前的最後一頓大餐，透著股子說不清道不明的勁兒。
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