陳皓緊緊地縮在棺木特意為他準備的夾層裡，連呼吸都小心翼翼，生怕那細微的動靜被察覺。
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就在他一顆心提到了嗓子眼的時候，頭頂上傳來了異樣的輕響——“叩，叩，叩”。
這三下敲擊的節奏，輕柔卻又帶著一種奇特的韻律，絕非無意。
陳皓腦中瞬間警鈴大作，緊接著，一個模糊的念頭如同電光石火般劃過，讓他渾身一震。
這是尚服局內部的暗語！
“風起東南，火種未熄。”他幾乎是條件反射般地，用指尖在棺木內壁輕輕叩擊，回應道：“山行千裡，隻為一鳴。”
幾乎是同時，棺木外，一隻纖細的手掌悄無聲息地貼在了棺木之上，留下一抹若有似無的，清雅的“雪魄蘭”香氣。
陳皓知道，這是蘇婉兒。
她就在這裡，在“啞巴關”的眼皮子底下，接應了他。
鏡頭緩緩拉遠，紙錢紛飛，靈幡低垂，這支看似普通的送葬隊伍，就這麼不聲不響地，融進了茫茫官道上緩緩移動的人流，朝著那遙遠的京城，繼續前行。
而在那紫禁城最深處，蘇婉兒輕輕合上一本賬簿，那雙總是帶著幾分清冷的眼眸裡，閃過一絲不易察覺的笑意，她輕聲對空氣說道：“陛下，今年的‘皇木貢’，該換人報了。”
靈幡低垂，送葬隊緩緩穿過啞巴關最後一道石梁。
陳皓藏身棺中夾層，呼吸輕如遊絲。
頭頂三聲暗語叩響，像是叩在他心頭，他指尖微顫，以指節回傳：“山行千裡，隻為一鳴。”片刻，棺外傳來一聲極輕的布料摩擦聲——有人貼棺留香。
他知道是蘇婉兒，但她不能久留。
更危險的是，前方二十裡便是滁州南門，按律凡入城棺槨須由官府驗明釘封。
秦嬤嬤雖以“死人避禍”之法助其脫險，卻也無法預料城門那一關能否蒙混過關。
他閉目凝神，將懷中青絲結緊貼胸口，同時默念吳老鑿所授匠工暗語——若遇盤查，便以“足跟三頓”為號，示意抬棺者詐作悲痛捶地，掩護他調整氣息。
果然，南門校場前，周捕頭帶差役攔下隊伍。
此人辦案三十年，專擅驗屍辨偽，曾揭發七起“假死逃役”案。
他蹲下身，用鐵尺敲擊棺板：“哪家的喪？何處安葬？”吳老鑿低頭哽咽：“小人李家溝抬屍歸祖，亡者是我叔……咳血三年，昨日斷氣。”周捕頭眯眼打量，忽伸手探向棺縫邊緣，竟摸出一絲未乾的草汁——那是北嶺特有“斷腸蒿”，常用於鎮痛，活人服用才有效。
他眼神一凜：“這味藥，死人用不著。”
說罷，周捕頭抽出腰刀，直插棺蓋接縫處！
千鈞一發之際，沈啞子突然撲跪於地，雙手瘋狂比劃，指向自己喉嚨又猛拍胸口。
周捕頭皺眉：“你這啞巴鬨哪樣？”隨行文書認出他是舊驛啞役，低聲提醒：“頭兒，這類人歸工部管，動不得。”沈啞子趁機抓起地上炭塊，在棺側疾書：“疫棺！染瘴！”並畫出一人渾身潰爛之狀。
周捕頭臉色驟變——上月剛有流民帶瘴入城，致三坊染疫。
他猶豫刹那，陳皓在內輕咳兩聲，模擬屍腐脹氣之聲，隨即“噗”地一聲，從棺底暗管噴出一股黑綠色濁液，正濺在差役靴麵上。
眾人驚退，周捕頭怒吼：“封路！燒石灰！”卻不準再動棺木。
送葬隊趁亂抬棺疾行，消失在街角霧中。
入城後，隊伍分批遣散。
陳皓於夜半自夾層脫身，藏身秦嬤嬤早年布下的暗樁——一家廢棄染坊的地窖。
此處原為漕幫傳遞密信之所，四壁浸滿靛藍，可防火折反光。
他取出青絲結，發現背麵竟有極細針腳繡著一行蠅頭小字：“雪魄蘭非熏香，乃記號——每季用量錄於尚服局副冊，陛下親覽。”他猛然醒悟：蘇婉兒並非僅憑信念相助，她正利用職務之便，在皇帝眼皮底下偽造“皇木貢”記錄，為真正的證據騰出時間窗口。
而那抹香氣，實則是下一階段聯絡的“時效憑證”——若七日內無新香覆棺，則代表宮內已失聯。
陳皓深吸一口氣，將青絲結小心翼翼地藏於懷中，轉身準備離開地窖。
忽然，他停下腳步，轉頭望向黑暗中的一處牆角，輕聲說道：“夜深了，也該來個不速之客了。”陳皓剛從地窖裡摸索出來，一股陳腐的黴味兒混合著靛藍的刺鼻氣息撲麵而來，讓他精神一振。
這地方，糙是糙了點，但足夠隱蔽。
他剛從棺材裡爬出來那會兒，骨頭縫裡都還在發顫，現在總算是緩過來了。
“誰？”陳皓猛地一轉身，手裡下意識地抓起了旁邊一根粗壯的木棍。
黑暗中，一個身影晃晃悠悠地爬過低矮的圍牆，動作有些笨拙，一身的泥汙，肩頭還纏著一條破布，透著一股野性的狼狽。
“陳……陳大哥？”一個帶著喘息的聲音響起。
陳皓看清了來人，長長地鬆了口氣，同時又有點好笑：“阿蠻？你怎麼搞的，跟個泥猴似的。”
阿蠻晃了晃腦袋，嘴裡含糊不清地說：“彆提了，柱子讓我來給您送信，路上……野狗咬的。”她揉了揉肩膀，臉上帶著一絲掩不住的焦急。
“柱子讓我告訴您，那四本《實證錄》已經送進書院了，可萬富貴那狗日的，跟巡鹽禦史勾結上了，說是‘妖言惑眾’，把講學的地方給封了！”
陳皓的臉色一下子陰沉下來。這萬富貴，還真是不擇手段。
“更糟的是，”阿蠻的聲音裡帶著咬牙切齒的恨意，“李少爺他仗著他爹的令箭，逼著王老板交出酒館最早的賬簿原件！那上麵可記著最早一批毒炭的購銷鏈條呢！”
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