籃底，一枚銅錢靜靜地躺著，銅錢的麵紋，正對著徐階。
徐階的瞳孔驟然收縮——這分明是當年東林舊識之間，用以傳遞“勸諫信物”的標誌！
他長歎一聲，心中最後一絲猶豫蕩然無存。
提筆，他迅速擬就了一份《民生七問疏》。
疏文直指炭政非但不是南陵一地的弊病，實則為天下通病，並大膽提出了“開匭納民詞，許寒門訴狀”的建議，這是要將民間的疾苦，直接呈現在朝堂之上！
紫禁城西偏殿，蘇婉兒正一絲不苟地整理著熏香名錄。
她本是尚服局的掌衣女官，如今雖身處宮中，卻仍牽掛著宮外的一切。
這時，小順子，這位宮中灑掃的太監，慌張地闖了進來，塞給她一塊蠟丸。
蠟丸內，赫然是徐階那份《民生七問疏》的抄本。
蘇婉兒快速瀏覽，指尖不自覺地顫抖起來。
此刻，養心殿內，皇帝正接見那位巡鹽禦史。
禦史聲嘶力竭地陳述著“南陵乃刁民構陷良商”的論調，懇請皇帝速派欽差前往“壓陣”。
蘇婉兒沉吟片刻，取出今日當值的“雪魄蘭”香餅。
在研磨過程中，她悄悄地多加了三錢龍腦——這是一種奇特的香料，能致人思緒紛亂，易生疑慮。
果然，不到半個時辰，宮中太監急匆匆來報：“陛下覺香氣躁烈，命撤爐更香。”趁著更換熏爐的間隙，蘇婉兒將徐階的書稿巧妙地藏於新進貢的蠶絲包裹之中，呈遞禦前。
皇帝翻閱著，臉上不見絲毫喜怒，隻是一句隨意的問話：“這‘差一條命’，是誰寫的？”身旁一位年長的老臣躬身答道：“據查，是南陵一鄉塾女子所教。”皇帝沉默了良久，最終，在疏稿的末尾，用朱砂禦筆寫下了一句批語：“民不能言，朕代其問。”
與此同時，南陵城外，那座荒涼的墳塋前，周二妞並沒有像往常一樣離開。
她已經在荒墳旁搭起了一個簡陋的草棚，每日清晨，她都會準時擊鼓三通，然後高聲誦讀那本《炭害紀略》。
起初，無人理會，她孤身一人，像個被遺忘的影子。
可到了第三日，一位咳血的老農，顫顫巍巍地走來，跪倒在地，哭訴著自家柴薪被強征後，全家如何在寒冬中挨凍。
消息如同野火般傳開，南陵周邊村落的村民們，陸陸續續地徒步前來。
他們在周二妞父親的碑前按手印，留下自己的遺書。
更令人動容的是，村裡的孩子們，也開始背誦起那首山調：“三百斤炭價三十兩，中間差幾何？差一條命！”李府的家丁試圖上前驅趕，卻被憤怒的村民們圍住，他們質問：“你們燒的炭，我們吃的灰！”奉命出警的周捕頭，站在人群邊緣，久久未動。
最終，他轉身下令：“收械回衙。”當晚，他私下拆開一封匿名信，信中隻有一張焦布的殘頁複印件，以及一句話：“你驗過的棺，還記得味道嗎？”陳皓坐在客棧昏暗的房間裡，手中的南陵簡報卻像一塊冰冷的石頭，壓得他喘不過氣。
窗外，殘月高懸，映著皇城角樓的飛簷，那鋒利的弧度，像極了即將到來的血雨腥風。
萬富貴那廝跑了，可李老爺那隻老狐狸還在，朝廷派下來的欽差，肯定是個能把黑的說成白的“能控之人”。
“他們以為查案是審人，”陳皓低語，聲音帶著一股子不容置疑的韌性，“我說的‘請山行’，是要把整座山都搬進大堂作證！”他緩緩鋪開一張白紙，筆尖如同在刀尖上跳舞，勾勒出一幅輿圖。
北嶺、苗疆、漕道、驛路，那些曾經留下的足跡，如今都化作了醒目的紅點。
最後，他的筆尖在京城西南角停下，那裡，一個廢棄多年的工部匠籍司舊址，卻隱藏著永樂年間皇木檔案的原始存檔。
就在這時，街角傳來一陣急促的貓叫，那是阿蠻回來了。
它肩頭的血跡還未乾，懷裡緊緊抱著一隻破損的陶罐。
罐底，半句模糊的銘文若隱若現：“拂塵入宮室，禍延九重深。”陳皓的眼神驟然銳利這趟渾水，可比他想象的還要深。
夜，京城一處隱蔽客棧的密室裡，燭火搖曳得有些不安分，像是在低聲訴說著什麼。
阿蠻，這位平日裡總是沉默得像塊石頭的小夥子，此刻正倚著牆壁，粗重地喘息著，那浸透了血跡的肩頭，在昏黃的光線裡顯得格外觸目驚心。
他懷裡緊緊抱著的那隻破損陶罐，像是某種珍貴的詛咒，裂口處露出了半截焦黑的竹簡。
陳皓沒有多問，隻輕輕接過陶罐。
他眸光如炬，手指輕柔得如同拂過情人臉頰，用一把小巧的剪刀，小心翼翼地撬開了那片焦黑的竹簡殘片。