他本以為這賬本是救命的符，卻沒想到在馬文昭眼裡，這簡直是催命的毒藥，牽扯太廣，簡直就是個火藥桶。
就在這劍拔弩張的瞬間，窗外忽然傳來一聲極輕微的響動，像是有什麼東西擦過了窗欞。
一道黑影，快得幾乎讓人捕捉不到，隻是一閃，便消失在夜色裡。
馬文昭的眼神微微一凝，但很快又恢複了平靜，他那老狐狸一般的謹慎，讓他沒有立刻發作，隻是給萬富貴施加了更大的壓力。
小順子，那個膽小鬼，此刻心砰砰直跳，差點兒暴露！
他一路狂奔回宮，每一步都像踩在雲端，生怕下一刻就被人拎起來。
回到宮裡，趁著沒人注意，他偷偷摸摸地走到馬文昭值房外的那條廊柱旁，從懷裡掏出一小片薄蠟，像壁虎似的，快速地貼在了廊柱上。
這孩子，雖說平日裡瞧著不靠譜，可蘇婉兒教他的那些個小把戲，倒是學得有模有樣。
待到夜深人靜，整個皇宮都陷入沉睡，他才悄悄折返回去，用指甲小心翼翼地刮下那片薄蠟，上麵帶著一絲不易察覺的筆墨殘留。
當那片薄蠟，像秘密的鑰匙，被小順子顫顫巍巍地交到蘇婉兒手裡時，這位曾經的尚服局掌衣女官，眼睛裡閃過一絲異樣的光芒。
她沒有絲毫猶豫，徑直走向自己隱秘的繡房，那兒有一套外人絕不會碰的工具。
她用指尖沾了些許石灰水，輕柔地，又帶著一種虔誠，抹在那薄蠟上。
字跡，就像被施了魔法，一點點地浮現出來，雖說殘缺，卻清晰得足以刺痛人心。
“陳敬宗……已除……”
這幾個字，像一道無形的閃電，猛地劈中了蘇婉兒。
陳敬宗……這不是陳皓的父親嗎？
她呼吸一滯，心頭像是被猛地揪緊了。
再仔細看下去，她那雙纖長的手指，幾乎忍不住顫抖。
原來當年皓記酒館的原料被劫，根本不是什麼普通的盜匪作案，而是因為陳皓的父親無意中購得了一批標注著“皇木轉運”的私炭！
這簡直是牽一發而動全身，一樁樁一件件，都像是在同一個泥潭裡掙紮出來的。
而遠在城南的皓記酒館，陳皓正對著燈火，手中握著徐階轉交的這份薄蠟顯影拓片。
當他看到父親的名字，看到那刺眼的“已除”二字時，他那平時冷靜自持的臉色，瞬間變得鐵青。
指關節發白，他緊緊地握著手中的茶盞，瓷器在他的掌心發出不堪重負的“吱呀”聲，幾乎就要被他捏碎了。
一股怒火，像岩漿般在他胸腔裡翻騰，燒得他五臟俱焚。
可他強忍著，那雙深邃的眸子裡，像是壓了一座即將噴發的火山，卻又帶著一種極致的冷靜，那是暴風雨來臨前，大海深處的寧靜。
他沒有立刻爆發，隻是閉了閉眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已然恢複了平日的沉穩，隻是那抹深不見底的寒意，讓人不寒而栗。
他轉頭，目光掃過柱子和小李子，兩個夥計正愣愣地看著他，大氣不敢出。
“去，柱子，你帶著小李子，還有咱們酒館裡所有能用的人。”陳皓的聲音，帶著一種不容置疑的力道，卻又出奇的平靜，“三天之內，給我把京城各坊百姓家裡的爐灰樣本，都給我收集過來。越多越好，一戶不落！”
柱子和小李子麵麵相覷，爐灰？
這掌櫃的，又是唱哪一出啊？
這事兒，怎麼看都跟酒館的生意，跟那什麼預征，扯不上半點關係啊！
他們心裡疑惑，可陳皓的命令，他們是不會違抗的。
“掌櫃的，這……這爐灰有什麼用啊？”小李子忍不住問了一句，帶著點兒小心翼翼，又帶著點兒孩子氣的好奇。
陳皓沒有直接回答他，隻是眼神深邃地看向窗外那片漆黑的夜空，聲音低沉得像是在自言自語，又像是在對整個世界宣示：“我們要證明的，不是誰貪了錢，是誰吃了人。”
這話一出，柱子和小李子心裡更沒底了，可看著陳皓那份決絕，他們也隻能把滿肚子的疑問，都咽了下去。
隨後，陳皓沒等天亮，便獨自一人，帶著收集來的一部分爐灰樣本，悄無聲息地離開了皓記。
他要去的，是京城北郊那片破落的小巷，柳婆婆的住處。
那老婦人，平日裡神神秘秘的，卻是整個京城地下情報網的關鍵人物，更有著常人難以想象的人脈。
“柳婆婆，可否幫個忙？”陳皓遞上一個沉甸甸的布袋，裡麵裝著各種各樣的爐灰樣本，有些黑亮，有些灰白，還有些帶著未燃儘的炭塊。
柳婆婆那雙渾濁的眼睛，在昏暗的油燈下閃爍了一下。
她看了看陳皓，又掂了掂那布袋，什麼也沒問，隻是點了點頭，聲音沙啞得像風吹過枯葉：“老身認識北嶺的老窯匠，他們對這東西，可比咱們這些凡夫俗子清楚多了。”
三天後，結果出來了，這份報告，簡直讓人毛骨悚然。
京城裡八成百姓家裡的民爐灰，都含有一種叫做“青岡岩粉”的東西！