三日後，民議廳首次開議。
未設香案，未鳴鐘鼓，隻有一盞油燈，一卷長圖，和滿殿未乾的墨味。
陳皓未提雷心木，未斥工部，甚至未看那幾位端坐末位、嘴角含譏的禮部觀政官。
他隻從袖中取出一冊薄冊，封皮無字，紙頁卻厚實微黃，邊角已磨出毛邊。
“《貢木回流清單》。”他將冊子置於案上，聲音平緩，卻如刀鋒出鞘，“列明工部所謂‘新采雷心木’一百二十七根，實為三年前強征未用之舊料。其中，三十七根，已於去歲冬月，由萬記酒坊經徽州牙行轉售，充作江南富戶壽棺主材。”
他頓了頓，目光掃過殿中眾人，最後落在工部侍郎那張驟然失色的臉上。
“附證三十七項：船契編號、牙行朱印、棺材鋪匠人刻字拓片——字跡與《黑墨簿》所載萬記賬房筆跡一致。銀票流向，亦與首案王郎中名下錢莊支取記錄吻合。”
油燈爆了個燈花。
殿內寂靜無聲。
工部侍郎的手，已悄然按在膝頭，指腹下意識摩挲著袖中一枚冰涼玉佩——那是萬富貴前日親贈的“鎮心玉”，此刻卻燙得灼人。
他喉結上下滑動，嘴唇微啟，欲言又止。
陳皓卻不再看他。
他隻是側身，朝殿外拱了拱手，聲音清越如擊玉：“煩請監察禦史大人，移步太廟工地——查驗新木入庫之實。”
話音落，殿外廊下，一道青衫身影悄然立定。
簷角銅鈴被風一吹，叮當輕響。
而工部侍郎額角，一滴冷汗，正沿著鬢邊，緩緩滑下。
工部侍郎喉間一哽，冷汗已順著鬢角滑入衣領，冰涼刺骨。
他下意識挺直脊背，袖中手指死死掐進掌心——那枚“鎮心玉”此刻非但不鎮心，反如一塊燒紅的炭，烙得皮肉發燙。
他張口欲言，聲音卻卡在胸腔裡，隻餘乾澀氣音：“民議廳……乃民間議事之所，未經六部會核、未列朝典儀注，豈可越俎代庖，查勘工部欽命要務？”
話音未落，陳皓已抬手，輕輕一按案角。
不是反駁，不是爭辯，甚至未抬眼看他。
隻是指尖在瘸腿書案那截懸空的木腿上，極輕地叩了三下。
嗒、嗒、嗒。
像敲在人心最緊繃的弦上。
殿內油燈忽地一跳，火苗驟縮又猛地騰起，將他半邊側臉映得明暗割裂——左眼沉靜如古井，右眼卻似有寒刃出鞘，在光與影交界處，無聲錚鳴。
他未答侍郎之問，隻轉頭，朝殿外廊下拱手如初，聲線清越而穩，字字如釘入青磚：“煩請監察禦史大人，移步太廟工地——查驗新木入庫之實。”
話落，簷角銅鈴再響。
青衫身影應聲而入。
監察禦史周正清，素有“鐵麵斷墨”之名，袍角未沾塵，腰間烏木笏板卻已橫在臂彎——那是即刻執權、當場勘驗的儀製。
侍郎臉色霎時灰白如紙。
半個時辰後，消息如滾雷碾過朱雀門：太廟西配殿工棚空空如也，連刨花都未見半片；而城西萬記酒坊倉廩深處，十二根楠木赫然堆疊如山，每根皆烙著工部火印“雷心監·乙字柒號”，墨跡未乾，鋸齒新鮮，木屑還沾著鬆脂清香——正被匠人推上墨線，鋸成三寸厚板，預備嵌入新造的“萬記窖藏酒櫃”。
周正清當庭封倉，撕下火印拓片擲於侍郎麵前：“此印，與三年前北嶺封山詔書所用同模同篆——你工部‘新采’之木，原是舊令未銷之贓！”
百姓聞之哄笑，茶肆酒樓裡傳出新諺：“官家修廟用舊木，奸商用新木打酒櫃——這世道，倒過來了。”
夜雨初歇，民議廳漏風的窗欞外，水珠自簷角垂落，滴答、滴答，敲在青石階上，一聲慢似一聲，卻愈發清晰。
徐階踏著濕痕而來，玄色官袍下擺沾著泥星，袖口微潮。
他未進殿門，隻立於門檻陰影裡，壓低嗓音，氣息近得能拂動陳皓案頭未乾的墨跡：“陛下今晨召對，問了一句——若民議廳真能止貪，為何不早設？”
陳皓未起身，隻將一盞冷茶推至案沿，茶湯映著燈影，晃動如水底伏鱗。
他抬眸，目光穿過半開的窗，投向宮城方向——那裡燈火稀疏，唯養心殿一豆孤光，靜燃如豆。
“因為以前……”他頓了頓，指腹緩緩摩挲懷中一封未拆的密信，信封角上，一點朱砂印痕似血未乾，“沒人敢把刀磨亮了，遞到龍案前。”
徐階默然良久，忽而低笑一聲，笑意未達眼底，卻如解凍春溪，悄然漫過冰麵。
他轉身欲走，忽又駐足：“明日朝會，我奏請民議廳列席六部會議。”
雨徹底停了。
簷角最後一滴水，懸而未墜，在燈下凝成一顆剔透水珠，將墜未墜，映著天邊微青——仿佛整座長安城，都在屏息等待它落下的那一瞬。
就在此時，李芊芊捧著一摞浙東稅司新呈的木稅賬冊匆匆入殿，青布裙角掃過門檻，帶進一縷微腥的潮氣。