此時徐階望著楚端夢行禮時從容不迫的姿態，捋須的手指微微一頓，眼底掠過一絲讚許——這女子果然沉得住氣，既沒被長公主的威勢壓垮，又守得住禮數，半點沒給北境丟人。
徐夫人坐在一旁，悄悄鬆了口氣，方才還懸著的心落回實處，望向楚端夢的目光裡多了幾分親近。
昭華長公主本想在禮節上挑些錯處，拿捏一下這北境女子的氣焰，沒料想楚端夢的禮儀竟挑不出半分瑕疵，那股不卑不亢的氣度甚至讓她預備好的詰問堵在了喉頭。
她輕哼一聲，壓下心頭的訝異，語氣依舊淡淡的：“不必多禮了，隨本宮去後花園走走吧。”
說罷，她又看向侍立一旁的徐瑤：“你也來，正好陪本宮說說話。”
徐瑤忙躬身應下，目光在楚端夢與長公主之間轉了轉，悄然跟上。
三女來到後花園時，朔風正卷著碎雪掠過枝頭。此時北方已入深冬，蘭花早已凋零，唯有廊下的蠟梅開得正盛——金黃的花瓣頂著薄雪，在寒日裡透出凜冽的香，枝乾虯勁如鐵，倒比春日百花多了幾分錚錚傲骨。
昭華長公主停在一株老梅前，伸手拂去枝頭積雪，看著那簇攢的花苞，語氣帶著幾分漫不經心的試探：“這蠟梅倒是耐寒，像極了北境的風物。隻是不知楚氏在北地時，見慣了風雪，是否也覺得這花……太過纖弱？”
楚端夢順著她的目光看向蠟梅，花瓣上的雪珠簌簌滾落，露出底下金燦燦的瓣兒，她微微一笑，聲音裡帶著幾分了然：“殿下說笑了。這蠟梅看似纖弱，卻能在嚴寒裡綻蕊，枝乾埋在雪下三尺也能紮根，這般風骨，與北境的青鬆倒是相似——外看樸素，內裡藏著韌勁！”
徐瑤在一旁聽著，見楚端夢句句答得懇切，既沒貶低蠟梅，又暗合北境氣質，忍不住偷偷點頭。
昭華長公主指尖劃過冰冷的梅枝，沒再接話，隻是緩步往前走去，風雪卷起她的宮裙下擺，與梅香交織出一種莫名的張力。
行至園中小亭，她忽然轉過身，目光落在楚端夢身上，語氣裡帶著幾分考究的溫和，卻掩不住眼底的審視：“久聞先世子妃在北境素有‘第一才女’之名，詩詞歌賦無所不精，不知這坊間傳聞，是否當真？”
這話說得斯文，卻像一把裹著錦緞的刀，既點出“北境”與“才名”的反差，又暗暗將了楚端夢一軍。
不等楚端夢回應，她已抬手拂去亭柱上的落雪，笑意淺淡地補充道：“眼前這雪梅開得正好，天寒地凍裡偏有這般精神，倒合了幾分詩中意境。不知世子妃可否為本宮賦一首，也好讓本宮見識見識北境的文風？”
話裡的“見識”二字被輕輕加重，帶著一種居高臨下的審視——仿佛北境的“才名”，終究是上不得台麵的鄉野筆墨，需得經她這皇族貴女驗證一番才作數。
徐瑤站在一旁，悄悄捏緊了袖口，她素知這位長公主在詩詞上自負甚高，今日這般“考較”，分明是想讓楚端夢難堪。
她剛想上前打圓場，就見楚端夢迎著昭華長公主的目光，神色依舊平靜，仿佛那審視的目光不過是北境尋常的風雪。
她略一沉吟，目光掠過亭外傲雪的梅枝，輕聲道：“殿下謬讚了！北境女子，向來以戍邊護民為要，詩詞不過是風雪夜話時的消遣，算不得什麼‘才名’。”
“何況‘第一’二字，原是鄉鄰厚愛隨口相稱，當不得真——比起京中才媛們的錦心繡口，北境這點筆墨，實在不值一提！”
她既沒直接應下，也沒推諉，先自謙一番，卻暗裡點出北境女子的風骨不在筆墨，而在擔當。
稍頓，她抬眼望向那株最粗壯的老梅，枝乾上積雪壓彎了枝頭，卻偏有幾朵花苞衝破寒意，金瓣灼灼。
“不過這雪梅確有風骨，若殿下不嫌棄，臣妾便獻醜了！”
話音落時，她已緩步走到梅下，伸手輕輕拂去一枝上的薄雪，朗聲道：
“朔風裂石雪埋途，獨抱寒香向晚殊。
鐵骨未輸鬆百丈，金英敢鬥玉千株。
不隨桃李爭春寵，自領冰霜作畫圖。
莫道北境無詩思，一枝足以慰江湖。”
詩句脫口而出，沒有半分滯澀，平仄工整，意境卻帶著北境特有的蒼勁——既寫儘了蠟梅在嚴寒中的倔強，又暗合自身處境，末句更是不卑不亢地回應了“北境文風”的質疑。
徐瑤聽得眼睛一亮，忍不住低低讚了一聲“好！”
昭華長公主臉上的輕慢淡了幾分，望著那株老梅，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩。
她原想借詩詞刁難，沒料想楚端夢不僅出口成章，更將北境的風雪氣揉進了字句裡，這般才情，竟不輸京中那些以詩名世的貴女。
“倒還有幾分意思。”她淡淡評價，語氣裡聽不出喜怒，卻終究沒再挑刺，隻轉身往亭內走去，“進來坐坐吧，這風雪怪冷的。”
楚端夢與徐瑤跟著走進亭中，剛在石凳上坐下，便覺昭華長公主的目光落在自己身上。
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那目光裡已沒了先前的審視與輕慢，反倒多了幾分真切的打量，眉峰舒展，嘴角雖未帶笑，眼底的冰霜卻似融了些。