陸豐與王五則分走隊伍兩側，目光警惕地掃視著四周，完全是鏢師護鏢時的模樣，一行人沿著林間小路緩緩前行，晨光透過樹枝縫隙灑下，竟真像一支尋常的鏢師隊伍，正護送著貨物趕路，與昨夜那支精銳親衛的肅殺模樣判若兩人。
吳天翊勒著馬走在隊伍中間，指尖無意識地摩挲著藥箱上的木紋，目光卻落在前方蜿蜒的山路儘頭——他此刻要去的青石鎮，正是通往雲安郡的必經之地。
旁人隻當他改道是為了避開追殺，卻不知他心中早已另有盤算，而這盤算的核心，便是雲安郡！
其實吳天翊之所以繞路往雲安郡方向走，並非臨時起意。
他早從燕藩的卷宗裡得知，雲安郡雖名頭不顯，卻是大乾境內最大的鐵礦產地，郡內山脈連綿，地下藏著數不儘的鐵礦脈，大乾半數以上的鐵器鍛造原料，皆出自這裡。
更重要的是，雲安郡是端木世家的根基所在——那端木家世代以鐵礦開采與冶煉為業，不僅掌控著雲安郡的鐵礦命脈，還私下養著數千擅長鍛造的工匠，連軍中不少製式兵器的鍛造，都要仰仗端木家的鐵礦供應，說是“以鐵立家、以鐵掌權”，半點不誇張。
這般手握資源、根基深厚的世家，遠比朝堂上那些隻會耍嘴皮子的官員難對付。
端木家看似臣服於大乾皇室，實則在雲安郡內自成一派，郡丞、縣尉等官職多是其族人與親信，連皇室派去的官員，也得看端木家的臉色行事。
吳天翊深知，要在亂世中穩固燕藩，光有兵力遠遠不夠，還得有充足的鐵器與糧草——而雲安郡的鐵礦，便是他必須爭取的資源。
可端木家經營雲安郡數十年，早已是“鐵桶一塊”，想要從他們手中分走一杯羹，甚至讓其為燕藩所用，無異於與虎謀皮，這也是為何吳天翊會將端木家視作“最難搞定的世家！”
他輕輕歎了口氣，將目光收回，看向身旁警惕巡視的陸豐，心裡卻已開始盤算：此次借改道之機靠近雲安郡，正好能暗中探查端木家的虛實，若能找到突破口，便是為燕藩添了一大助力！
可若是稍有不慎，驚動了端木家，怕是會引火燒身。前路未卜，他隻能步步為營，半點不敢大意。
一行人就這樣晝伏夜行，遇村鎮便繞路，逢關卡便由王五扮作鏢頭應答，靠著“護送藥材去青石鎮”的說辭，一路走走停停，竟真的有驚無險地避過了十餘次盤問。
十二天的急趕慢趕，腳下的路漸漸從林間小道變成了田間土路，遠處的山巒也愈發連綿——雲安郡的地界，已近在眼前。
可這十二天裡的所見所聞，卻讓吳天翊那顆本就緊繃的心，一點點沉到了穀底。
他自穿越而來，雖也見過燕藩的貧苦百姓，卻從未想過，大乾腹地的底層民生，竟難到了這般地步！
他帶著這般心緒沉重間，一行人終於踏入了雲安郡地界，臨近郡內的“石和縣”近郊時，前方塵土飛揚，一支官兵隊伍迎麵而來。
吳天翊下意識抬手示意眾人放緩腳步，隻見官兵們身著皂色製服，手持長槍，麵色嚴肅地押著一隊囚徒，隊伍裡的人全穿著灰撲撲的粗布囚服，衣料單薄破舊，有的還沾著泥土與血汙，一看便經受過不少磋磨。
隊伍最前，十來個青壯男子雙手被沉重的鐵鐐鎖住，腳踝上的鐐銬磨得褲腳破爛，每走一步都發出“嘩啦”的刺耳聲響。
後麵跟著的婦孺與女子，雖未戴鐐銬，卻也被官兵用繩索串聯著，眼神裡滿是惶恐與絕望，發髻散亂，連身上僅有的首飾都被搜走，顯然是落難的官眷模樣。
忽然，隊伍中間一位白發蒼蒼的老者踉蹌了一下，重重摔在地上。
這老者身形佝僂，囚服下的脊背卻仍透著幾分往日的挺拔，吳天翊看清他麵容的瞬間，瞳孔驟然一縮——竟是曾與他在陳家村有過一麵之交的北地郡郡守周正，周墨弦！
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周正本就年邁，此刻摔倒在地，掙紮了幾次都沒能起身，劇烈的咳嗽讓他渾身顫抖，嘴角甚至溢出了一絲血跡。
“爺爺！”隊伍裡頓時響起一聲帶著哭腔的呼喊，一個約莫十五六歲的少女快步衝上前，正是周正的孫女周可馨！
緊接著，兩個穿著同樣囚服的婦人也急得紅了眼，正是周正的夫人周林氏與兒媳周陳氏，她們不顧官兵的推搡，想彎腰去扶。
“都給我站住！”領頭的官兵校尉厲聲喝道，長槍一橫攔住眾人，“一群戴罪之人，還敢放肆！”
“這老東西自己摔的，死不了就趕緊起來走，耽誤了押送時辰，仔細你們的皮！”
說罷，他還抬腳踢了踢周正身邊的塵土，眼神裡滿是輕蔑。
“周大人！”那十來個戴鐐銬的青壯男子中，其中一個壯漢率先紅著眼嘶吼起來。
其餘幾個人也跟著高聲呼喊，鐵鐐摩擦著地麵發出刺耳的聲響，他們掙紮著想要衝破官兵的阻攔，卻被身後的押送士卒死死按住。
周正喘息著抬頭，渾濁的眼中滿是悲憤，卻連怒斥的力氣都沒有，此時的吳天翊在他們旁邊看得真切，指節不自覺攥緊！
他心中翻湧起一陣難以言說的疑惑——周正身為原北地郡郡守，轄地與雲安郡隔著萬水千山，既無公務牽連，也無親屬舊友在此紮根，即便真有過失獲罪，按大乾律法也該由北地按察使司審理，為何會被押往這千裡之外的陌生之地？
而他一家老小，又究竟犯了何等滔天大罪，要遭此株連之禍？
吳天翊的眉頭緊緊皺起，眉心擰出一道深深的紋路，心底那股不祥的預感如同藤蔓般瘋長——周正的案子絕不像表麵看起來那般簡單，若背後牽扯的是其他什麼勢力，那他此次隱匿行蹤、探查端木家的計劃，恐怕從踏入這片土地開始，就已悄然卷入一場看不見的暗流之中……
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