眾人沒有異議。與其在原地消耗，不如拚一線生機。
調整方向，朝著蘇桃指引的方位前進。路途依舊凶險，漆黑觸手的襲擊更加頻繁，甚至開始出現一些由純粹死怨之氣凝聚而成的、如同幽靈般的淡紫色虛影，發出無聲的哀嚎，試圖衝擊眾人的神魂。蘇桃的琵琶音成了最有效的屏障，清冷的音波將這些虛影一次次震散。
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終於，在又付出了幾處輕傷的代價後，前方濃霧中，隱約傳來了嘩啦啦的水流聲！
眾人精神大振，加快腳步。
撥開最後一片擋路的、長滿倒刺的怪植，眼前的景象豁然開朗！
那是一條約三丈寬的溪流，水色竟然出乎意料的清澈，在昏暗的天光下泛著粼粼波光。溪流兩岸是較為堅實的泥土地，生長著一些看起來相對正常的、葉片寬大的水生植物。最令人驚奇的是，溪流中央，每隔一段距離，就矗立著一塊半人高的、表麵光滑如鏡的黑色石頭，石頭頂端，鑲嵌著一顆散發著柔和白光的、鴿蛋大小的明珠。
明珠的光芒並不強烈，卻奇異地驅散了周圍的淡紫色薄霧，在溪流上方形成了一條狹長的、相對清晰的通道！
而溯影鏡中，那道土黃色的魂引，此刻光芒也微微亮了一分，指向溪流的上遊方向。
“這些石頭和明珠……”雷朔走近溪邊，仔細打量著一塊黑石，“上麵有很古老的符紋，風格……不像當世任何流派。這白光，蘊含著一絲純淨的‘淨靈’之力，正好克製沼澤的死怨瘴氣。”
“像是……人為設置的‘路標’或者‘淨化節點’。”林琛也看出了端倪，“沿著這條溪流走，應該能安全穿過這片沼澤的核心區域。”
“誰會在這裡布置這些？”楚瑤疑惑。
蘇桃走到溪邊，蹲下身，伸手輕輕觸碰清澈的溪水。水流過她的指尖，她眼中閃過一絲明悟：“這水……很‘老’。不是指存在的時間，而是指它蘊含的‘水齡’，非常古老純粹。這些黑石和明珠，是利用了這條古老水脈的天然淨化之力，加以引導和放大。布置者，必定是精通水脈與淨化之道的高人，而且……是很久以前的高人。”
很久以前？精通水脈與淨化？
林琛若有所思。琉璃的那縷水魄，帶著精純的水屬性。而這裡，有一條古老純淨的水脈，還有人為布置的淨化路徑，恰好指向魂引的方向……這其中，是否存在著某種聯係？
“先不管這些，”林琛收回思緒，“沿著溪流向上遊走。大家抓緊時間恢複，但不要放鬆警惕。能在這種地方布置手段的人，絕不簡單，前方未必一路太平。”
眾人踏入溪流旁的堅實土地，頓時感覺輕鬆了許多。那些惱人的漆黑觸手和怨靈虛影，似乎對明珠白光籠罩的範圍頗為忌憚，隻在邊緣逡巡，不敢靠近。
他們沿著溪流，向上遊行進。溪水潺潺，明珠柔和的光芒指引著前路，暫時驅散了沼澤的陰森與恐怖。
然而，這種“安全”並未持續太久。
大約前行了裡許，溪流轉過一道彎，前方出現了一片較為開闊的水域，像是一個小型的水潭。水潭中央，赫然矗立著一座完全由那種黑色石頭壘砌而成的、約一人高的簡易祭壇！
祭壇呈圓形，表麵刻滿了更加複雜密集的古老符紋。壇頂沒有明珠，而是擺放著一件東西——
那是一尊半尺來高、通體由某種暗黃色玉石雕琢而成的、造型古樸的……鼎。
鼎身布滿了細微的裂痕，許多地方已經殘缺，但卻散發著一股難以言喻的、厚重而溫和的滄桑氣息。更令人震驚的是，溯影鏡中那道土黃色的魂引，此刻光芒大盛，筆直地指向這尊殘破的玉鼎！
琉璃散落的魂魄之一，竟然寄存在這尊鼎中？！
而就在眾人被祭壇和玉鼎吸引注意力的刹那，異變突生！
水潭四周的泥漿中，毫無征兆地，同時升起了四道身影！
它們並非活物，而是由沼澤的淤泥、破碎的骨骼、以及濃稠的死怨之氣混合凝聚而成的“人形”！高約八尺，麵目模糊，隻有兩點猩紅的光芒在頭部位置閃爍。它們手中，各自握著一柄由不知名獸骨打磨而成的、骨刃殘缺卻散發著森寒死氣的骨刀！
四具骨傀，無聲無息，將祭壇和林琛五人，包圍在了中央！
而在四具骨傀之後，水潭對岸的濃霧中，一個佝僂的、披著破爛蓑衣、頭戴鬥笠的身影，緩緩走了出來。他手中拄著一根扭曲的木質拐杖，杖頭懸掛著幾個風乾縮小的顱骨。
一個沙啞、蒼老、仿佛鏽鐵摩擦般的聲音，從鬥笠下傳來：
“守陵人一脈……靜候多時了。”
氣氛，瞬間緊繃到了極點！
林琛瞳孔微縮，目光迅速掃過四具散發著強大死氣的骨傀，最後定格在那個神秘的蓑衣老者身上。守陵人？是守墓人麾下的另一職司，還是……與此地古老布置相關的一脈？
對方顯然早已在此等候，而且目標明確！
“守陵人？”雷朔上前一步，擋在傷勢最重的楚瑤身前，體內兵煞之氣隱隱流轉，警惕地盯著對方，“你們與守墓人是什麼關係？為何在此設伏？”
“守墓人？”蓑衣老者發出一聲嗤笑，那笑聲如同夜梟啼鳴，令人頭皮發麻，“他們？不過是一群竊取亡者權柄、擾亂生死秩序的竊賊罷了。老夫這一脈，世代鎮守此‘淨水古祭壇’，看護‘後土遺澤’，與那些魑魅魍魎，不是一路！”
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不是守墓人一夥？林琛心中微動。聽其語氣，對守墓人似乎頗為不屑，甚至敵視。
“那前輩在此阻攔我等，是何用意？”林琛沉聲問道，目光瞥向祭壇上那尊殘破玉鼎。琉璃的魂魄就在其中，無論如何，必須拿到。
蓑衣老者緩緩抬起頭，鬥笠下露出一張布滿深深皺紋、如同老樹皮般的臉龐，最引人注目的是他的眼睛——那是一雙完全呈現出渾濁土黃色、沒有任何瞳孔與眼白之分的怪異眼眸！
“此鼎，乃上古‘灶君’遺物，‘五味鼎’碎片所化，內蘊一縷‘後土之魄’，與此地古老水脈相生，鎮守著這片腐骨沼澤的最後一點‘生地’。”老者土黃色的眼眸掃過林琛五人，尤其是在林琛身上停留了一瞬，“爾等身上，沾染著守墓人的‘晦氣’，還有……‘故人’的氣息。老夫不得不防。”
灶君遺物？五味鼎碎片？後土之魄？
林琛心中劇震！《五味天書》，灶君血脈，琉璃魂魄中的土屬性……原來如此！這尊玉鼎中寄存的，不僅僅是琉璃的一縷土屬魂魄，更是與灶君傳承密切相關的“後土之魄”！難怪魂引帶著土黃色光澤！
“前輩明鑒，”林琛抱拳，語氣誠懇，“我等確實與守墓人及其爪牙有過衝突，身上沾染其氣息在所難免。但我們對這‘後土之魄’絕無惡意，隻因它是我這位同伴指向琉璃）散落的魂魄之一，我們必須收回，救她性命。”
“散落的魂魄？”老者土黃色的眼眸轉向林琛背上的琉璃，凝視片刻，渾濁的眼中似乎閃過一絲訝異，“身負寂滅烙印，魂魄離散，卻又有灶君血脈氣息……有趣，當真有趣。”
他頓了頓，手中拐杖輕輕一頓地麵，那四具包圍眾人的骨傀，微微後退了半步，但並未散去，依舊虎視眈眈。
“老夫鎮守此地三百載，隻為等一個有緣人，取走這‘後土之魄’，徹底激活淨水祭壇，淨化整片沼澤，了卻當年灶君大人未儘之願。”老者聲音緩慢，“爾等雖可能是‘後土之魄’的原主，但欲取之，需通過考驗，證明爾等有資格承載這份遺澤，而非引來禍端。”
“考驗？”林琛眼神一凝。
“很簡單。”老者土黃色的眼眸中，閃過一絲難以察覺的光芒，“擊敗老夫這四具‘淨水泥骨傀’，或者……在它們的阻攔下，登上祭壇，親手觸碰到‘後土鼎’。能做到，鼎與魄，任爾取走。若不能……”
他沒有說下去，但那股陡然增強的死寂威壓，已經說明了一切。
四具相當於金丹初期戰力的骨傀，一個深不可測的守陵老者。而己方，林琛隻恢複三成力，雷朔重傷，楚瑤輔助，蘇桃傳承初醒狀態不明。
這考驗，絕不簡單。
但，沒有退路。
林琛緩緩抽出腰間的暗金臂甲作為備用兵器形態），青金色的混沌之氣在周身緩緩升騰。他回頭，看了一眼昏迷的琉璃，又看向身邊的同伴。
“楚瑤，退到溪邊，用溯影鏡輔助，指出骨傀弱點與行動軌跡。”
“雷兄，你傷勢未愈，不要硬拚，以遊走牽製為主，護住楚瑤。”
“蘇姑娘……”林琛看向蘇桃。
蘇桃抱著琵琶，迎上他的目光，平靜地點了點頭：“我的琴音，可乾擾死怨之氣，削弱骨傀。”
分工明確。
林琛深吸一口氣，望向祭壇上那尊殘破卻散發著厚重氣息的玉鼎，眼中戰意升騰。
“那麼……開始吧。”
話音落落，四具淨水泥骨傀，眼中猩紅光芒大盛，手中骨刀揚起，帶著濃烈的死氣與泥腥，悍然撲上！
戰鬥，一觸即發！而祭壇上的後土之魄，靜靜地散發著土黃色的微光，仿佛在等待著它真正的主人。
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