群臣陸續散去，養心殿內隻剩弘曆與傅鼐二人，檀香在寂靜中緩緩彌漫。
弘曆走到窗邊，望著庭院裡被夕陽拉長的樹影，忽然開口，聲音比殿上溫和了幾分。
“傅愛卿，你從康熙爺時便入仕，算來已有四十餘年了吧？”
傅鼐心頭微動，躬身垂首，聲音帶著對歲月的唏噓。
“回皇上，臣自康熙四十年入仕，蒙康熙爺賞識、雍正帝提拔，再得皇上恩寵，至今已是四十有三年。”
“四十三年……”弘曆轉過身，目光落在傅鼐鬢邊的白發上。
“當年你隨怡親王查勘黃河水患，寒冬臘月跳進冰窟堵決口，那份悍勇，朕至今記得。
可如今瞧你，鬢角都白透了，腰身也不如從前挺拔了。”
傅鼐垂首道：“臣確感精力不濟，近來常覺疲憊，夜裡也難安睡。”其實他早有退隱之心，隻是身為宗室代表，總覺得肩上擔子未卸，遲遲未敢開口。
弘曆似看穿了他的心思，語氣更緩。
“朕知道你忠心，可近來幾件事，你辦得未免太執著於舊例。
開放滿城，你憂心旗人血脈稀釋，宗人府改製，你力保宗室特權……傅愛卿，你年紀大了，該歇一歇了。”
傅鼐心頭一鬆，竟生出幾分釋然，忙道。
“臣……臣確有退意，隻是怕辜負皇上信任。”
“朕怎會怪你？”弘曆笑道。
“念你四十三年勞苦功高，朕特賜你‘三等忠毅公’爵位注1），另賜黃金萬兩、良田千畝、江南府邸一座，讓你回鄉安享晚年。”
“三等忠毅公……”傅鼐又驚又喜，他本以為退隱難免落寞，沒想到皇上竟給了這般體麵。
傅鼐猛地叩首。
“臣謝皇上隆恩！臣並非不知改製必要，隻是身處其位，不得不為宗室說幾句話。
如今皇上聖明，既定國策，臣也能安心退隱了。”
弘曆扶起他，目光溫和。
“朕懂你的難處。你護宗室，是念著同族情誼，朕改製，是為天下民心。
如今怡郡王弘曉接掌宗人府，年輕有銳氣，正好推行新政。
你回鄉後，可多勸勸宗室子弟，守國法、安本分，才是長久之道。”
“臣謹記皇上教誨！”傅鼐眼眶微紅，這幾年他夾在朝廷與宗室之間，早已身心俱疲。
開放滿城時麵對旗人非議，宗人府改製又遭宗室埋怨，如今皇上給了台階，既能保全麵子，又能卸下重擔，正是求之不得。
“你明日遞上辭呈，朕會下旨褒獎你的功績，風風光光送你歸鄉。”
弘曆拍了拍他的肩，“回去吧，好好準備準備，往後兒孫繞膝，享享清福。”
傅鼐躬身退下，走出養心殿時，夕陽正灑在朱紅宮牆上，暖融融的，心中再無先前的焦灼——原來放下執念，退一步竟是這般輕鬆。
那些關乎宗室特權的紛爭、朝堂上的博弈，終究要讓給更年輕的人，而他，終於可以帶著“三等忠毅公”的榮寵，回到魂牽夢繞的故鄉了。
次日朝會，晨曦剛染亮太和殿的琉璃瓦，傅鼐的辭呈與弘曆的批旨便由太監高聲宣讀，如同驚雷滾過殿宇——“兵部尚書傅鼐，屢建軍功，勞苦功高，特晉封三等忠毅公，準其致仕歸鄉，賞黃金萬兩、良田千畝、江南府邸……”
話音未落，殿內已是一片嘩然。
年輕官員們滿臉震驚，交頭接耳間滿是不解，唯有張廷玉、蘇琦、劉統勳等老臣神色平靜，隻是不著痕跡地對視一眼，眼底便掠過一絲了然。
他們侍奉皇上多年，早已看透這“榮歸”背後的深意——昨日宗人府改製之爭，傅鼐句句護著宗室特權，與皇上想法背道而馳，此刻的體麵退場，不過是朝堂風向的又一次明證。