1744年八月上旬，太平洋的晨霧裡裹著一股揮之不去的腥氣，“探索號”的甲板上，船員們歪歪斜斜地靠在桅杆旁。
陳用金扶著濕漉漉的船舷，喉嚨乾得發緊——從三月初駛離福州港至今，五個多月的航程，把九百多張鮮活的麵孔，磨成了如今甲板上這六百多個形容枯槁的身影。
這些年朝廷開了海禁，明文鼓勵出海貿易，一時間揚帆出海的商人如雨後春筍般多了起來。
同行多了，競爭自然愈烈，福州嵩口陳家世代經營的阿拉伯商路漸漸擁擠不堪，利潤也一日薄過一日，往日的風光已顯頹勢。
從西洋商人口中得知，說那遙遠的美洲大陸遍地黃金，河床上能淘出金沙，山岩裡藏著金脈，連土人佩戴的飾物都閃著赤金的光。
此次遠航，正是為了親自探尋那片傳說中的黃金之地，為家族開辟一條能延續百年的新商路。
陳用金望著眾人餓得發虛的模樣——有人捂著肚子蜷縮著，有人舔著乾裂的嘴唇直咽口水，更有幾個連挪動的力氣都無，眼神空洞地望著船板。
五個多月裡，三百多個弟兄沒能撐過來，一個個活生生的人，就那麼悄無聲息地被拋進了這片深不見底的海麵。
一股悔意猛地湧上心頭，新航線哪有那麼容易？那些黃金的傳說再誘人，又怎能抵得上這一條條人命？
這時，了望手突然扯開嘶啞的嗓子喊起來：“陸地！是真的陸地！煙！那邊有煙！”
這聲喊像道驚雷劈在甲板上，幾個癱著的水手“騰”地撐起半截身子，渾濁的眼珠裡陡然迸出點亮。
陳用金猛地攥緊船舷木欄，指節捏得發白——五個多月的煎熬裡，西洋人描述的“金沙河”“黃金灘”，此刻竟不如那縷飄搖的炊煙來得滾燙。
陳用金狠狠咽了口唾沫，啞著嗓子吼：“升旗！全速前進！”
“東家，岸上有人！”大副陳武突然喊道。
陳用金舉起望遠鏡，隻見沙灘上站著十幾個土著，手裡的石矛閃著寒光，他放下望遠鏡，看見甲板上的船員們掙紮著起身，有人摸向腰間的刀。
“把那箱琉璃珠搬出來。”陳用金深吸一口氣，“還有船上的絲綢都拿出來。”他轉頭對眾人說。
“弟兄們，撐住這口氣，前麵有陸地，就有淡水，有活路。”
陳用金望著沙灘上越聚越多的土著，他們黝黑的臉上滿是好奇，嘴裡嘰嘰喳喳的土語像林間的鳥鳴，一句也聽不懂。
陳用金深吸一口氣，踩著微涼的海水登上沙灘。
土著們下意識地後退半步，手裡的石矛依舊舉著，卻沒了先前的緊繃。
陳用金示意船員將帶來的貨箱一一打開——琉璃珠在陽光下折射出七彩光暈，引得幾個土著少年忍不住低呼。
蘇州織錦鋪開時，那順滑的觸感與精致的花鳥紋樣，讓圍著的土著們嘖嘖稱奇，連土著首領都忍不住伸手摸了摸。
“這是武夷岩茶，”陳用金拿起一小罐茶葉，打開蓋子讓醇厚的茶香飄出，又指了指身後的商船。
“還有瓷器、絲綢……我們是來做買賣的。”陳用金一邊說，一邊用手比劃著“交換”的動作，先是指向自己的貨物，再指向遠處的陸地，反複示意。
船員們適時搬出更多物件，小巧的銅製羅盤、刻著福祿紋樣的木雕、甚至還有幾匹結實的棉布。
土著們的眼睛越睜越大，有個抱著孩子的婦人，盯著一塊繡著鳳凰的絲帕挪不開步，孩子伸手去抓，她連忙按住，眼裡滿是渴望。
陳用金見狀，掏出隨身攜帶的銀錠與金塊，在手心掂了掂，示意這是交易的媒介。
可土著們隻是茫然地看著，有的甚至指了指他手裡的金銀，又指了指天上的太陽，似乎將其當作某種奇特的石頭。
就在這時，土著首領的屬下扛著一捆東西從樹林裡走出，“咚”地一聲摔在沙地上——竟是十幾張油光水滑的海獺皮，還有幾堆毛茸茸的海狸皮，皮毛厚實得能看出分量。
旁邊的土著婦女也紛紛上前，有的捧著裝滿銅礦石的藤筐，有的舉著串著獸牙與紅石的項鏈，還有人端來幾顆拳頭大的、閃著金光的石頭。
陳用金心中先是一沉——原以為能見到傳說中的黃金，或是能用金銀直接交易，沒想到土著認的是這些“土產”。
可當陳用金拿起一張海獺皮細看時，眼神頓時亮了，這皮張毛色均勻，針腳細密，比他在福州港見過的西洋貨成色好上數倍。
“好東西！”大副陳武湊過來，壓低聲音道。
“東家，這等品質的海獺皮在福州至少能賣三百銀元一張，以往都是西班牙人壟斷，咱要是能打通這條線……”