殿外侍衛聞聲立刻掀簾而入，手按腰刀便要往阿戈特身前靠。
阿戈特見狀臉色一白，方才的激昂氣焰霎時斂了大半，忙躬身道。
“陛下恕罪，是我失言唐突，還望陛下海涵。”
弘曆卻抬手擺了擺，目光落在侍衛身上。
“退下吧。”待侍衛悄無聲息地退出去，弘曆才端起茶盞慢悠悠抿了口，看向阿戈特時臉色依舊平靜。
“公使不必驚慌，朕還不至於因幾句話動怒。”
弘曆頓了頓，視線掃過幾位公使：“隻是有句話得說清楚，弱者依附強者，本就是天地間的道理，何來恃強淩弱？
再說柬埔寨那地方，瘴氣彌漫、疫病頻發，我大清滿朝文武向來是棄之如敝履。
若非朕瞧著當地百姓受暹羅欺壓，流離失所實在可憐，怎會勉為其難將它納入藩屬，護它幾分安穩？”
說著弘曆微微挑眉：“諸位在遠東經商多年，該知暹羅向來善用話術籠絡人心。
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莫不是被他們幾句挑撥之言哄騙了去，反倒錯怪了朕的一片苦心？”
幾位公使交換了個眼神，心裡都明鏡似的，柬埔寨那片土地雖不富庶，也絕非大清說的那般"棄之如敝履"，所謂"護百姓安穩"更像是體麵說辭。
可方才阿戈特的前車之鑒就在眼前，誰也不願再觸黴頭。
喬治率先躬身笑道："陛下仁心，我等先前是被流言蒙蔽了。
能體恤遠地百姓疾苦，這份胸襟實在令人敬佩！"
路易也跟著點頭："陛下心係藩屬安危，足見大國氣度，是我等淺見了。"
席爾瓦和道夫亦連聲附和，殿內又漸漸浮起幾分稱許的言辭。
弘曆聽著，嘴角噙著一絲淡笑，指尖在茶盞沿輕輕摩挲。
"諸位能明白便好。其實說起來，諸位遠道而來，常駐大清，圖的無非是通商之利。今日這事鬨得生分，倒也不必。"
弘曆抬眼看向眾人，語氣放緩了些："大清向來不願因些許誤會傷了和氣。
“有什麼關於通商的建言，諸位儘管說。隻要合情合理，朕今日便著內閣擬旨，一並處置妥當。”
這話一出，喬治眼睛倏地亮了，原以為方才的爭執已讓中華皇帝動了慍怒，這般強硬姿態下隻會收緊通商之策，沒成想竟會主動問詢建議，一時又驚又喜，幾乎是下意識地往前欠了欠身，急切著要開口。
旁邊的路易見他這模樣，心裡暗罵一聲“英國人就是猴急”，方才阿戈特挑頭時，隻敢附和，此刻有好處卻要搶在前頭，席爾瓦和阿戈特也交換了個眼神，眼底都透著幾分不忿，偏又不好當眾攔著，隻能眼睜睜看著喬治清了清嗓子要先開口。
喬治清了清嗓子，微微欠身，語氣沉重而懇切。
“陛下，有幾件事，我不得不代表英商直言。我國商隊運至大清的紡織品、鐘表等物，銷量遠不及從貴國購回的茶葉、瓷器與絲綢，常年貿易逆差顯著，商人們的周轉已漸感吃力。
若關稅能酌情降低些許，減輕貨物成本，或可擴大銷路，稍稍緩解這一局麵。”
喬治停頓片刻，見弘曆神色未動，繼續說道。
“其次，目前貨物僅限通商口岸流通，內地億萬生民的市場未能觸及，實為憾事。
若能開放內地市場，允許英商貨物深入各省售賣，不僅能讓貿易更趨興旺，也能讓更多大清百姓接觸英吉利物產，於雙方皆有裨益。”
最後，喬治提及關乎貿易根基的訴求。
“此外，英商遠道而來，口岸商館多為租賃，輾轉遷徙多有不便。
若陛下能恩準租借一處空地，供我商民聚居、存放貨物，便是莫大的恩典了。”
這番話落，養心殿內霎時沉靜。
檀香嫋嫋，卻掩不住空氣裡的凝重——降關稅、開內地、租土地，樁樁都非輕描淡寫之事。
路易等人暗自屏息，目光齊刷刷投向弘曆，連呼吸都放輕了幾分。
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