弘曆收回落在輿圖上的目光，緩緩轉向陳恪，指尖在案幾邊緣輕叩。
“南洋的華人，近年來生計如何？”
陳恪起身躬身，回話時帶著篤定：“回皇上，托皇上的福，還算安穩。”
他微微抬眼，繼續稟道，“這幾年南海水師艦隊按著皇上吩咐，不定期巡航南洋海域，馬尼拉、巴達維亞那些地方的西洋人，見我大清艦船常來常往，知道背後有朝廷撐著，氣焰收斂了不少。
華人在當地的地位明顯好了，先前那種隨意攤派苛捐、強占產業的事少了大半，日子比從前寬裕安穩，私下裡對朝廷的感激，臣在那邊時常常能聽見。”
弘曆緩緩頷首，指尖輕叩案幾：“水師巡航，本就是要讓他們知道，大清的子民，不是誰都能隨意拿捏的。”
陳恪又道：“還有皇上先前囑咐的事，臣也一直記在心上。
這幾年借著商船補給、換貨的由頭，悄悄把國內淘汰的火繩槍、長刀運過去，在呂宋、馬來半島偏遠山區裡，已暗中武裝了上萬華人。
他們多是世代在當地墾荒、營生的農戶、工匠，感念朝廷庇護，平日裡農閒時便湊在一處練手，也儘心。
隻是臣始終記著皇上‘暗中積蓄’的旨意，從不讓他們主動生事，這幾年幾乎沒跟西洋人起過流血衝突，真有人要欺到頭上來，也隻讓幾個領頭的帶著人亮亮相，憑著手裡的家夥震懾一二，絕沒露半點朝廷的痕跡。”
弘曆眼底掠過一絲讚許，抬手示意他坐下。
“此事做得穩當。南洋華人多是早年遷過去的鄉親，血脈連著中原，他們過得安穩，朝廷才能少一份牽掛。
武裝他們，不是要挑事，是要讓他們有自保的底氣，真到了萬不得已的時候，也能聚起來護著自己的家小田產。”
弘曆指尖在輿圖南洋一帶輕輕點了點，目光沉了沉，語氣裡添了幾分果決。
“照眼下西洋的亂局，還有咱們水師發展勢頭，距離把那些西洋人從南洋趕出去的日子，不遠了。
你回去後，把武裝華人的速度再提一提，挑選精壯、教習武藝、清點器械，都要更緊些。”
這話讓陳恪心頭猛地一跳，抬眼時滿是驚色，沒想到皇上已有驅逐西洋人的念頭。
沒等他細想，弘曆又道：“往後南洋的特彆經費，從先前每年一百萬，提至每年兩百萬。
器械不夠，就從兵部汰換的軍備裡優先調，人手不足，便從各大集團軍退役老兵招募，借著商船水手的身份派過去。
錢和人，朕都給你撐著。”
陳恪聲音都微顫了些，先前一百萬銀元已足夠支撐南洋暗地籌備，如今翻倍，足見皇上決心。
陳恪隨即忙躬身叩首，語氣裡帶著難掩的振奮。
“臣……臣遵旨！謝皇上隆恩！臣回去定加快籌備，絕不讓皇上失望！”
弘曆看著他激動的模樣，微微頷首。
“起來吧。南洋萬裡海疆，本就是華人世代生息之地，哪有讓外夷長期盤踞的道理？
你把這事辦紮實了，將來驅逐西洋人，南洋的華人便是最可靠的助力。”
陳恪直起身，腰杆挺得筆直：“臣記著了！定不辱使命！”
弘曆目光流轉，落在一旁靜立許久的陳霄身上。
方才與艾薩克、陳恪議事時，陳霄始終垂眸侍立，不見半分焦躁，倒顯沉穩。
見皇上看向自己，陳霄先躬身稟道。
“回皇上，國內情勢整體平穩。這幾年新政推行輔以吏治整飭，各地商路暢通無阻。
先前偶有滋擾的匪患經數次清剿，如今已近絕跡。