當弘曆與蘇琦在養心殿內為新政細則逐條斟酌，殿外的宮燈剛亮起第一盞時，千裡之外的廣東潮州，鹹濕的海風正卷著暮色，掩去本土商戶間湧動的異樣，幾家商號的門簾緊閉，內裡正醞釀著不尋常的謀劃。
“同福商行”後院廂房內，八仙桌旁圍坐的七八位商戶，皆是潮州本地有頭有臉的人物。
“各位兄弟，咱們在潮州立足幾十年，靠的不就是‘轉手西洋貨’這碗飯嗎！”綢緞商林景堂突然拍桌，青花茶杯震得叮當響。
“以前西洋人的機織布、琺琅表，想運進潮州都得先囤在咱們的貨倉，隻能求著咱們轉運，每轉一道手，咱們就能賺三成差價！可現在呢？”
林景堂抓起賬冊往桌上一摔，泛黃的紙頁嘩嘩作響。
“朝廷去年底開放了廣東全境，西洋人隻要在廣州開個紡織工坊，生產的機織布便能暢通無阻進入內地。
三天就能到潮州，我上個月的杭綢銷量跌了三成，店裡的夥計都快坐著磨洋工了，再這麼下去，我這百年綢莊都要兌出去！”
“林老板這話說到我心坎裡了！”鐘表商陳硯秋急得直搓手。
“我以前靠轉賣西洋鐘表，每月能賺上百兩銀子，庫房裡囤的貨都得雇人看著。
現在倒好，西洋工坊的鐘表不僅走時準，還能按買家意思刻‘吉慶’‘福壽’字樣，連包裝都裹著西洋花紙。
前兒個有個老主顧來退訂，說‘直接從西洋人商鋪買，比你這兒便宜一百文，還送擦表布’，你說氣不氣人！我庫房裡那批舊款表，現在連當鋪都不收！”
“依我看，不能就這麼讓他們斷了咱們的活路！”琉璃商王鬆庭突然往前湊了湊，壓低聲音，眼底閃過一絲狠勁。
“我托廣州的老表打聽了，那邊有商戶湊了銀子，找了些無業遊民，天天去西洋工坊門口鬨，要麼堵著運貨車不讓走，要麼在工坊牆根下哭嚎‘丟了生計’，硬是讓三家西洋工坊停了工。
咱們也這麼乾！”
王鬆庭用手指沾著涼茶，在桌上畫了個圈。
“各家按生意規模湊銀子，林老板你家大業大，出三百兩，陳老板你做鐘表利潤高，出兩百兩，我出一百兩，我那批琉璃器，現在進價都賣不出去，再壓著就得當廢品砸了！
咱們也找些流民，就盯著潮州城生意最好的英吉利人商行下手，白天堵截他們的進貨貨車，不管是機織布、琺琅表還是琉璃器，都攔在城外不讓進，先斷了他們的新貨來源。
晚上不折騰彆處，就圍著商鋪門口鬨，扔石頭砸門板、敲梆子喊口號，吵得店裡夥計整夜沒法休息。
等百姓湊到商鋪門口想買東西時，讓流民上前‘好心提醒’，說西洋布‘洗兩次就爛’、琺琅表‘走半個月就停’，再故意說‘買洋貨容易惹官府查問’。
這麼一來，他們貨源斷、人熬垮、客源跑，銷路徹底斷了，不愁他們不卷鋪蓋離開潮州！”
“可要是被官府查出來……”做茶葉生意的劉庭芝小聲嘀咕，手指捏著茶盞蓋，指節都泛了白。
“前兒個巡撫衙門還貼了告示，說‘阻撓通商者，按擾亂市場論處’，聽說廣州那邊有個綢緞商，就是因為雇人堵西洋工坊，不僅鋪子被封了，連家產都抄了！”
“查不到咱們頭上！”陳硯秋冷笑一聲，端起涼透的茶盞一飲而儘，茶盞底的茶渣都沾了嘴唇。
“咱們隻出錢，不露麵，找的人都是些沒家沒業的流民，就算被抓了，也咬不到咱們。
再說，咱們要是倒了，誰來給這些官老爺進貢？知府林世昌的老娘過壽，那尊三尺高的和田玉佛是誰送的？
咱們是他們的錢袋子，是他們宴席上的山珍海味，沒了咱們，這群老爺們喝西北風去？真要查，他們比咱們還怕把這層窗戶紙捅破！”
林景堂攥緊了拳頭。
“就按王老板說的辦！先拿英國人的太古洋行開刀，隻要把它逼走，其他西洋商戶知道咱們的厲害，自然不敢再往潮州來！”
次日，晨光漫過潮州城西騎樓時，英商開辦的太古洋行的尖頂已先一步接住朝陽。
這座三層洋樓在青瓦連片的潮州城裡格外惹眼，奶白色牆麵綴著深棕色木窗欞，窗框刻著西洋卷草紋，二樓外挑的鑄鐵陽台繞著螺旋花紋欄杆，頂端穹頂嵌著小塊彩色玻璃，陽光透過玻璃，在門前鋪出細碎光斑。
傑克·史密斯穿著漿洗挺括的青色長衫，袖口繡著中式纏枝紋，正站在弧形落地窗後的胡桃木櫃台前招呼客人。
傑克用半生不熟的粵語遞出淡粉色機織布。
“阿婆，這布薄三成、不縮水，給孫囡做夏衫最涼快。”
阿婆摸著布料暗紋，爽快付了錢，不遠處，富商們圍著玻璃展櫃裡的琺琅表爭論，展櫃裡的鐘表刻著“吉慶”“福壽”，包裝裹著西洋花卉油紙。
傑克趴在櫃台上畫鐘麵圖樣，眼角笑意藏不住，來潮州兩個多月，洋行綢緞銷量比廣州翻三倍。
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“老板！不好了！”夥計撞開雕花木門，滿頭大汗衝進來，手裡賬本歪在一邊。
“廣州來的貨馬車，剛到城外十裡坡就被攔住了！”
傑克手裡的毛筆“啪”地掉在紙上。