4443年1745年）六月中旬，正陽門驛館的電報機急促作響，南洋變局的急報跨越山海，直抵紫禁城養心殿。
弘曆指尖輕撫奏報，龍顏平靜卻目光銳利，望向殿中張廷玉、鄂彌達、傅恒、陳霄等一眾軍機大臣。
“西洋人趁火打劫，倒會選時機。”
內閣首輔張廷玉上前一步，躬身笑道。
“皇上聖明，臣以為此事非但非禍，反倒是天助大清！
扶持鄭信登位，本意便是將暹羅納入南洋藩屬體係，隻是新朝初立，鄭信雖感恩卻難免心存自主之念。
如今西洋艦隊兵臨城下，暹羅內無糧草、外無強援，唯有大清能解其倒懸之危。
我等此刻出兵馳援，並非施壓，而是‘雪中送炭’，鄭信既得救命之恩，又見識大清水師之威，日後自會心悅誠服依附，南洋商路、軍事要地儘歸我掌控，比任何盟約都牢靠。”
第一集團軍軍長傅恒緊隨其後補充：“首輔所言極是！且西洋人主動挑釁，正好給了大清出兵南洋的名正言順之機。
此前柬埔寨歸附、南掌一統，西洋諸國已有忌憚，此番擊潰西、荷聯軍，既能震懾諸國不敢再窺伺東方，亦可讓南洋各藩屬看清，唯有依附大清方能保全自身，一舉穩固我南洋霸權。”
弘曆頷首，目光轉向兵部尚書鄂彌達，語氣沉穩發問。
“南海水師戰備情況如何？能否從容應對西、荷聯軍？”
鄂彌達躬身詳實回稟：“回皇上，近年得益於國庫充盈、軍費足額撥付，福州造船廠全速趕造新式戰船，南海水師現已列裝十七艘新式主力艦，每艘均搭載六十六門重型火炮，射程、射速與穩定性均遠超老式艦船。
另配有三十三艘改良型老式戰船，各搭載二十餘門火炮，專司側翼掩護、補給護航與近海防禦。
算上運輸艦、偵查艦等輔助艦船，水師總兵力與艦船規模，可以輕鬆應對西、荷聯軍。”
“不可掉以輕心。”陳霄上前半步，麵色沉凝地補充密報。
“據馬尼拉、巴達維亞國安局密探傳回情報，西班牙在南洋部署八艘百炮戰船，荷蘭有五艘，雖艦船總數不及我軍，但單艦火力密度遠超大清戰船，且西洋人常年遠洋航行、征戰海外，海戰經驗遠非我軍可比。
我軍雖能憑數量優勢形成合圍，但若是正麵硬拚，傷亡必定不小，水師元氣恐需數年方能恢複，甚至可能影響後續南洋防務布局。”
傅恒聞言挑眉，朗聲道：“陳大人莫非過於謹慎了？海戰若有損耗，大不了從陸路調兵支援！
我朝第三、第四集團軍皆有豐富的山地作戰與遠征經驗，可借道暹羅北部，直搗西洋人在馬來半島的據點，將其逐出芭提雅、普吉島等地，斷其陸上補給線與休整港口，看他們如何在暹羅久留！”
弘曆抬手擺手，語氣帶著幾分警示。
“諸位所言皆有道理，但切不可大意。西洋人非倭國、安南、柬埔寨之流，他們的造船技藝確實領先我朝，遠洋航行與海戰經驗更是積澱百年。
即便我軍取勝，西洋諸國若遷怒於我朝商船，聯合截斷西洋商路，我朝外貿收入將驟減，新政推進、軍費籌措、民生改善皆依賴外貿紅利，屆時難免陷入被動。
所以，衝突乃下下策，能不動兵便不動兵，以最小代價解決爭端。”
說罷，弘曆目光投向列班中的禮部尚書顧廷儀。
“顧卿曾在英吉利擔任公使五年，熟稔西洋諸國習性與利益糾葛，你以為此事該如何處置？”
顧廷儀出列躬身，條理清晰地回奏。
“回皇上，自大清在柬埔寨設省、介入南掌統一戰事以來，西洋諸國公使的抗議便未曾中斷，指責我朝違背‘不擴張南洋勢力’的承諾。
好在柬埔寨是主動上表歸附，南掌戰事亦是藩屬內部統一訴求，他們抓不到把柄，隻能吃啞巴虧。
但暹羅地處南洋樞紐，關乎西洋諸國核心商貿利益，他們早已忌憚我朝逐步掌控南洋，此次西、荷率先出兵，正是怕暹羅徹底依附大清，斷了他們在南洋的關鍵生路。