司禮太監悠長尖細的唱喏打破了寂靜。百官精神一振，齊齊躬身。
皇帝唐世成在內侍的攙扶下，緩緩登上禦階，在龍椅上坐下。
他今日氣色比前些日子似又好了一些，但龍袍穿在身上，依舊顯得空蕩，臉頰也清瘦得厲害。
坐定後，他抬眼掃過殿中群臣，目光在女兒唐玉宣身上停留一瞬，微不可察地點了點頭，這才抬手，聲音帶著久病初愈的沙啞：“眾卿平身。”
“謝陛下——”山呼聲中，百官起身。
唐玉宣垂手立於禦階之下，眼簾微垂，神色沉靜，隻有交疊在身前的雙手，指尖幾不可察地輕輕互碰了一下。
父皇的身體……她心中隱憂，卻又不得不將精力投入到眼前這龐雜的朝政之中。
她如今站的這個位置，看似風光無限，實則腳下是萬丈深淵，一步也錯不得。
“有本啟奏，無本退朝——”司禮太監例行公事地唱道。
話音未落，文官隊列中，左相施元恒顫巍巍地走了出來。
這位三朝老臣今日穿了身半舊的深緋官袍，腳步略顯蹣跚，走到殿中，深深一揖，蒼老的聲音在寬闊的大殿中清晰響起：“老臣施元恒，有本啟奏。”
“施相請講。”皇帝道，語氣溫和。
施元恒直起身，從袖中取出一本奏折，雙手高舉過頂：“老臣今年六十有九，自先帝朝入仕，曆三朝，蒙陛下不棄，委以重任。
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然歲月不饒人，老臣近年來常感力不從心，頭昏目眩，恐誤國事。日前批閱奏章，竟將‘兗州’誤作‘袞州’，若非下屬及時發現，險些釀成大錯。
此等昏聵，實難再居相位。故懇請陛下，準老臣告老還鄉，頤養天年，以全骸骨。”
殿內靜了一瞬，隨即響起低低的議論聲。幾位老臣交換著眼色，年輕官員則麵露詫異。施相要致仕？在這個當口？
皇帝眉頭微蹙：“施相何出此言？些許筆誤，人之常情，何足掛齒。你乃朝廷肱骨，德高望重，正當為國分憂之時，朕不準。”
施元恒卻堅持，花白的頭顱垂得更低，聲音帶著懇切與疲憊：“陛下隆恩，老臣感激涕零。然老臣自知精力已衰，近年來處理政務，常感心力交瘁，難及從前十一。
宰相之位，總領百官，協調陰陽，關係國本，非精力充沛、思慮清明者不能勝任。老臣恐久居其位，不僅無益於朝政，反成陛下與殿下之累。懇請陛下體恤老臣年老體衰，準予致仕。”
他說得情真意切，姿態放得極低。殿中許多官員，尤其是那些曾與施相共事多年的老臣，聞聽此言，再看看老相爺比以往佝僂許多的背影，心中也不免生出幾分唏噓。
皇帝沉吟不語，目光轉向禦階下的唐玉宣。
唐玉宣會意，上前一步，溫聲道：“施相為朝廷操勞數十載，夙興夜寐，嘔心瀝血，父皇與本宮皆感念於心，天下臣民亦共睹。
如今朝局初定，百廢待興，諸多新政方略，尤需老成持重之臣坐鎮掌舵。施相此時離去，如舟行中流失舵手，恐非社稷之福。”
她頓了頓，語氣更加誠懇，目光直視施元恒：“不若這般，施相且再留任一年。這一年裡，朝中日常事務，可多交與六部及東宮屬官曆練處置，施相從旁指點、總攬全局即可。
如此，既可讓施相稍減勞煩，頤養精神，又不至令朝堂失了主心骨。待一年之後，新人得以曆練成長，可堪大任，屆時施相再榮歸故裡，含飴弄孫，安享晚年，豈不兩全？還望施相以江山社稷為重，暫留些時日。”
這番話既給足了老臣麵子，又點明了現實需要，更提出了折中之策，可謂麵麵俱到。殿中不少官員暗暗點頭，心道皇太女處事，確實越來越有章法了。
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