施元恒抬起頭，看了看目光懇切的唐玉宣，又望了望禦座上神色疲憊卻隱含期待的皇帝，沉默片刻，終是長歎一聲，深深一揖：“陛下與殿下如此挽留，信任倚重，老臣……愧不敢當。
既如此，老臣便再效犬馬之勞一年。然一年之期，務必懇請陛下與殿下恩準。一年之後，萬望準老臣卸下這副擔子，歸隱林泉。”
皇帝神色稍緩，頷首道：“準奏。施相忠心體國，朕心甚慰。”
“謝陛下，謝殿下。”施元恒謝恩，慢慢退回了隊列。他的背影，在諸多或明或暗的目光中，顯得格外蒼老，卻也格外沉穩。
施元恒剛退下，刑部尚書邢鎮川便手持一摞厚厚的卷宗，大步走了出來。他麵色沉肅，聲音洪亮，瞬間驅散了殿中因老相爺請辭而帶來的些許暮氣與感傷。
“臣邢鎮川，有本啟奏！”
“講。”
“啟奏陛下，吟水鎮趙家院子淫窟一案，經刑部、大理寺、禦史台三司會審，曆時數月，走訪查證無數，現已徹底查明，案犯皆已供認不諱！”
邢鎮川翻開最上麵一份卷宗，聲音陡然轉厲，“主犯鄭開權，除淫窟案本身所涉強擄民女、淩虐致死等十數條大罪外，更在審訊中，主動招供出二十三年前，塗家嶺屠村滅門之慘案，乃其所為！”
“塗家嶺”三字一出，殿中不少年紀較長的官員臉色都是一變。即便年輕些的，也多曾聽聞過這樁當年震動朝野、卻最終不了了之的慘案。
邢鎮川的聲音在殿中回蕩，冰冷地揭露著陳年血債：“據鄭開權供述，當年其父鄭公策為掩蓋在東林縣強占銅礦、私鑄錢幣之滔天大罪，恐當地知情村民泄露，遂命當時年方二十的鄭開權，率百餘鄭家死士，趁夜潛入塗家嶺。
全村上至耄耋老者，下至繈褓嬰孩，無論男女，儘數屠戮！為毀屍滅跡，更潑灑火油，縱火焚村，致使焦屍遍地，難以辨認，慘不忍睹！”
他每說一句，殿內的空氣便冷凝一分。
許多官員已聽得麵色發白，尤其是那些曾與鄭公策有些來往、甚至得過些許好處的，此刻更是冷汗涔涔，後怕不已。
“事後，鄭公策唯恐朝廷追查，竟又羅織罪名，構陷當時秉公執法的東林縣令，使其罷官流放，此案遂成懸案，沉冤二十餘載！”
邢鎮川合上這份卷宗，又拿起另一份，“此乃鄭開權所供其他罪行。六年前，為強占城南王姓商戶祖傳宅院，指使惡仆縱火，王家七口，無人幸免；
四年前，覬覦民女李氏美色，強擄入府，李氏不堪受辱，投井自儘；三年前，因與人在酒樓口角，便當街縱馬，踐踏致死三人……”
一樁樁，一件件，血淋淋的罪狀被公之於朝堂之上。
鄭開權那錦衣玉食、鮮衣怒馬的公子哥形象，徹底被剝離，露出底下早已腐爛發臭、猙獰可怖的真容。
待到邢鎮川念完，殿內已是一片死寂。
隻有粗重的呼吸聲，以及某些官員因恐懼或憤怒而微微顫抖的衣袍摩擦聲。
皇帝閉著眼，放在龍椅扶手上的手，指節捏得發白。許久，他才睜開眼，眼底是一片森然的寒意，聲音卻異常平靜，平靜得讓人心悸：“鄭開權，該當何罪？”
邢鎮川躬身，朗聲道：“按《大乾律》，鄭開權所犯諸罪，尤其是屠村滅門、殘害多命，罪大惡極，罄竹難書，當處極刑——淩遲！
其父鄭公策雖已伏誅，然教子不嚴，縱子行凶，更為主謀，亦當追削一切官職爵位，抄沒家產，夷其三族！”
“準。”皇帝隻吐出一個字，卻仿佛帶著千鈞之力，“鄭氏三族，男丁皆斬，女眷沒入教坊司。鄭開權……淩遲處死，著刑部監刑，告慰冤魂。”
“陛下聖明！”邢鎮川深深一揖，聲音洪亮。他退回隊列前，又從袖中取出兩份奏折：“臣還有本奏。
經查，原戶部尚書錢伯正，在職期間貪贓枉法，徇私舞弊，罪證確鑿。三年前江南水患，朝廷撥付賑災銀八十萬兩，錢伯正勾結地方官員，層層克扣，中飽私囊者竟逾半數！致使數萬災民得不到救濟，流離失所，餓殍遍野，疫病橫行！”
“去歲北境軍餉調度，錢伯正以次充好，將陳年黴變糧草充作軍糧輸送邊關，致北境多處衛所守軍食用後上吐下瀉，疫病頻發，戰力大損！此乃動搖國本、資敵誤國之重罪！”
“更有甚者，縱容其孫錢貴橫行不法，強搶民女，開設淫窟，罪惡累累！臣已查明，錢伯正對此並非不知，而是默許甚至縱容，以其權勢為孫兒罪行遮掩！此為治家不嚴，更乃知法犯法！”
邢鎮川舉起一份奏折，又拿起另一份：“原吏部尚書史長清，執掌天官銓選之權，卻賣官鬻爵，受賄無度，敗壞吏治，禍國殃民！
據查，其任吏部尚書七年之間，經手官員升遷考核共計三百餘起，其中二百七十起，皆收受大小賄賂，少則千兩白銀，多則數萬乃至珍玩宅邸！
更在官員考核中，排除異己，安插親信，結黨營私，將國家選官用人之法，視作自家牟利培植黨羽之私器！”
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他聲音鏗鏘，將兩份奏折高高舉起：“錢伯正、史長清二人，身為朝廷六部主官，深受皇恩，卻不思報效，反而貪墨成性，瀆職害民，其罪當誅！按律當斬立決，家產充公，族中子弟，永不敘用！”
皇帝聽著，臉上沒有任何表情，隻有眼底深處，翻湧著雷霆般的怒意，以及一絲不易察覺的、更深沉的疲憊與失望。
他沉默了比剛才更長的時間，久到一些官員幾乎要承受不住這凝重的壓力時，才緩緩開口，聲音仿佛從極遠的地方傳來，卻帶著斬釘截鐵的決斷：
“準奏。錢伯正、史長清，三日後，午門問斬。其家產，悉數抄沒充公。族中子弟，削除功名，永不得科考為官。”
“陛下聖明！”邢鎮川及一眾官員齊聲應道。隻是這聲音裡，有多少是真心稱頌，有多少是戰戰兢兢，就隻有各人自己知曉了。
退朝的鐘聲，終於在壓抑的氣氛中響起。百官如蒙大赦，依序退出金碧輝煌卻令人窒息的金鑾殿。
李長風隨著人流走出大殿，春日陽光迎麵灑下，帶著暖意，卻驅不散他眉宇間一絲若有所思的神情。
方才朝堂上那一幕幕，與其說是審判罪臣，不如說是一次權力的徹底宣告與格局的最終落定。
唐玉宣的威信，父皇的決心，新朝堂的規則，都在那一聲聲“準奏”與“聖明”中，被清晰地勾勒出來。
剛下丹墀，還沒走出幾步，身後便傳來細碎的腳步聲和熟悉的輕喚：“護國公留步。”
李長風回頭，見是梅蕊。
她今日穿著宮中女官的服飾，步履輕盈地走近，臉上沒什麼多餘的表情，隻壓低聲音道：“殿下讓臣傳話，請國公稍後至東宮一敘。”
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