在輕傷員帳篷裡，蕭雲驤看到王定邦。
他左手纏著厚厚的紗布，正和一位廣西客家大腳女護士用家鄉話聊得火熱，精神頭不錯。
見蕭雲驤關切詢問，王定邦滿臉驕傲地說：“我三根手指換清妖水師統領一條命，值了。”
看望完傷員，天色已黑透。
恰好李竹青從江邊帶回軍情局情報，兩人匆匆在李埠鎮用過飯，便一起騎馬趕往荊州城外五裡處的西軍圍城大營，直奔指揮大帳。
剛到帳外，就見左宗棠神情焦急，在帳前的平地上來回踱步。賴文光則在帳內眼神複雜地看著他。
蕭雲驤察覺到氣氛不對，上前問道：“先生可是擔心攻城？”
左宗棠搖頭：“荊州已成孤城。援兵斷絕，今日湘軍水師又大敗，城中守軍士氣低迷，攻克不難。”
說罷，他走到李竹青麵前，“仲卿，之前說解救胡潤芝家人，可有安排？”
李竹青見左宗棠表情嚴肅，也認真起來：“先生不是說不宜強綁其家人勸降嗎？”
左宗棠著急地說：“不是強綁，若胡潤芝投降，讓他家人免遭災禍，能否做到？”
李竹青和蕭雲驤對視一眼，都覺莫名其妙。
麵對左宗棠急切的目光，李竹青回道：“人手已安排好，但需胡林翼親筆書信和信物，以取信其家人。”
“我沒他親筆文稿，模仿不來，且從荊州傳信武昌需些時日。”
左宗棠點頭：“荊州到武昌陸路四百餘裡，清廷驛站快馬八百裡加急也需一兩天。能在官文收到消息前，接走胡家人即可。”
接著，左宗棠少見地向蕭雲驤鞠躬行禮：“大王，我請求入城勸降胡潤芝。”
蕭雲驤大驚失色：“先生，如此太過冒險！”
左宗棠態度堅決：“大王，胡潤芝身處絕境，不降即死。我與他相交數十年，此時怎能不拉他一把。”
蕭雲驤兀自搖頭，牽著左宗棠的手進帳。
眾人坐下，左宗棠略微思索，決定換個理由說服蕭雲驤：“大王，若湘軍頑抗，我們強行攻城。少說要三五日，傷亡數千將士，還需耗費大量從四川長途運來的軍火物資。”
“所以，我去勸降胡潤芝，公私兼顧。且縱然不成，我相信胡潤芝也不會加害於我。”
蕭雲驤思索良久，還是搖頭：“先生，人心會隨環境改變而改變的。此前用您名頭給胡林翼挖了坑，他若惱羞成怒，您就危險了。且他身邊是否有清廷死忠，還未可知。”
左宗棠聞言輕笑：“大王，您小瞧胡潤芝了。兩軍相爭，各憑手段，用我名頭哄騙官文，胡潤芝雖惱怒，內心反而會佩服您。”
“湖北滿蒙八旗數千人，已被多隆阿帶到宜昌，且已降了我們。”
“現荊州城內皆是胡潤芝招來的湘軍。如今他們被我們重兵圍困，水師儘墨，除投降，隻有一死。”
“我軍俘虜政策，經這兩年的發酵，已獲敵人信任，他們不會為難我。”
“況且我會秘密前往，怎會讓無關人員知曉？”
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