查爾斯欣然接下了命令。
於他而言，這不過是帝國榮光之下，又一段榮耀的征途。
軍事行動尚未啟動前數月，帶嚶針對西軍的情報網絡，便已悄然運轉。
眾多訓練有素的探子，偽裝成商人、工程師與探險者，借西軍招募西洋人員、開展商貿往來之機，潛入控製區腹地，展開偵察。
情報陸續傳回，逐漸拚湊出西軍水師的輪廓：
其主力，仍是倚重人力與風力的傳統槳帆船，最大戰船排水量不過一百五十噸，尚不及帶嚶艦隊中，最輕的淺水炮艇。
在查爾斯與軍官們眼中，這般水上力量，麵對皇家海軍先進的蒸汽炮艦與凶猛火力，無異於待宰的羔羊。
唯一值得警惕的，是眾多情報中，屢被提及的西軍沿江炮台。
這些工事多構築於險要隘口，居高臨下，控扼江麵。
但因西軍戒備極嚴，外圍崗哨林立，帶嚶密探始終無法近察，未能獲取炮台結構、火炮規製等關鍵信息。
他們隻能依據西軍現有裝備推測，判斷這些炮台，所用仍應是老式前裝滑膛炮，不足為懼。
故此，當青廷欽差大臣桂良憂心忡忡，一再要求聯合艦隊，必須等待青庭陸軍集結完畢，再統一行動時。
查爾斯僅是表麵應承，內心卻毫不在意。
他有他的底氣。
十多年前的第一次y片戰爭中，時任艦長的查爾斯，便指揮著帶嚶的蒸汽明輪炮艦，與青庭水師和沿海炮台交過手。
那時，青庭水師主力仍是笨重的木製帆船，倚仗風力和人力。
火炮也多屬老式前裝滑膛炮，射程近，精度差，裝填緩慢，數分鐘方能擊發一彈。
查爾斯清晰記得，1841年初的虎門之戰。
他所在的蒸汽明輪炮艦，正如此刻的“不屈號”，憑借蒸汽動力在江海間靈活機動，全然不受風濤製約。
而青庭水師的戰船，則顯得笨拙而被動。
“那根本算不得較量，更像一場狩獵。”
他腦海中的畫麵複蘇：帶嚶蒸汽炮艦側舷齊射，開花彈如雨墜入清軍船隊，木屑橫飛，火光四起。炮彈輕易撕開對方單薄的木殼。
而青軍水師發射的炮彈，卻多落於艦船航跡之後的水麵，隻激起徒勞的浪花。
偶有零星實心彈擊中帶嚶艦船側舷，亦難損根本。
進攻沿岸炮台時，蒸汽炮艦的優勢同樣顯著。
它們可逆流而上，擇機而動，以猛烈舷炮火力壓製固定炮位，為後續戰艦開路。
彼時青軍炮台多難以機動，調整射角遲緩，麵對這些迅捷的“火輪船”，往往措手不及。
譬如1842年6月吳淞口一役，嚶軍以蒸汽艦為先鋒，進擊青軍防線。
縱使青軍將領陳化成麾下的守軍奮勇抵抗，多次擊中嚶艦“康華麗”號。
然嚶軍蒸汽炮艦迅疾切入戰場，以猛烈炮火，最終摧毀青軍炮台，及附近水域試圖支援的戰船。
是役，青軍水師戰船，非沉即焚。
——自那時起，查爾斯便深信，東方之岸防與水師，縱有聲勢，在帶嚶皇家海軍蒸汽動力與凶猛火力麵前，終是紙壁葦牆。
再堅的工事，再嚴的戒備，終不敵絕對的火力與技術。
這日清晨，馬當要塞下遊，長江江麵。
昨夜半下了場冷雨，至破曉方歇。
雨寒未散，反與江上水汽交融，化成白茫濃霧，鎖住江段。
流霧氤氳，山廓模糊，連江岸兩側叢生的蘆葦，也隻餘下簇簇搖曳的灰影。
查爾斯身披海軍大衣，手握冰涼鐵欄，立於“不屈號”明輪炮艦前甲板，凝神西望。
濕霧浸潤了他的帽簷與肩章，沁著冬日寒意。