階下的軍漢，眼見沈保楨被客客氣氣請上平台，安坐奉茶，心頭不由一熱。
他再按捺不住，扯開嗓門朝上嚷道：
“我也要上來飲茶！我也願歸順西軍！”
蕭雲驤聞聲轉頭，看向這個粗豪漢子，朗聲一笑：
“漢子，我們西軍這碗茶，入口暖身，卻非白飲。你可知西軍的規矩？”
那漢子嘴一撇，聲若洪鐘：
“有什麼不知道？不準搶老百姓、官兵平等、不準擺老爺架子——這些規矩，我早就在做了！”
“要不是駱總督於我有恩，臉麵撕不開，早先就投過來了！”
他說至此，話音略頓，像是在心裡，將話語掂量過一遍：
“這回奉他的令，冒死來你們大營鬨這一場，天大的恩情也算報完。如今跟你們，我心裡不虧！”
隨即又憤然補上一句：
“朝廷那幫鳥人，跟洋鬼子勾肩搭背，烏煙瘴氣！我早就看不下去！還是跟著你們乾痛快！”
蕭雲驤聽他言語粗直，卻自有一股肝膽，眼底泛起真切笑意，身體微向前傾：
“好漢子！報上名來。再將你從前經曆，細細說一遍。若真無愧於天地百姓，我親自準你入西軍。”
那漢子眼中霎時精光閃動，挺起胸膛高聲道：
“我叫馮子才，粵省廉州府欽州人！”
蕭雲驤聽見這名字，心頭一震，麵上卻不動聲色，隻頷首示意他繼續。
馮子才便敞開了話匣，將平生坎坷一一道來。
他四歲喪母，十歲喪父，與祖母相依為命，苦水裡泡大。隻讀了兩個月村學，便不得不撂下書本謀生。
幼時隨人販鹽、做木工、下河捕魚撈蝦，乃至護送牛幫穿山越嶺，隻為一口飯吃。
某年暴雨成災，家中唯一的籬笆棚屋被洪水卷走，祖孫二人瑟縮於破廟殘垣，饑寒交迫。
捱至十五歲，祖母也撒手人寰。
自此天地茫茫，孤身一人。
為求活路，隻得操起刀劍，憑一身筋骨搏命。
他雖出身貧賤，卻天生魁偉，勇力過人。二十多歲便練就一身武藝，傳聞等閒數十人近不得身。
此後以保鏢為業，常護送牛商，將牛從欽州，趕至廉州販賣。
賢豐元年四月，粵省天地會首領劉八起事，聚眾萬餘攻打博白。
馮子才覺出路已現，便投了這支義軍。
不料五月劉八攻博白失利，馮子才隨之接受朝廷“招安”，降於知縣遊長齡，所部被編為“常勝”勇營。
後又隨桂省提督向容征戰，鎮壓粵桂邊境的農民軍。
因作戰勇猛，被擢升為把總，得朝廷賞下一個“色爾固楞巴圖魯”的名號。
可惜好景不長，向容部在常沙城下，被蕭雲驤率部擊潰，向容戰死，餘眾星散。
馮子才輾轉多時，最終投入駱秉彰麾下。
然駱部行的是“兵為將有”的私兵製。馮子才既無錢財，賄買人心，又無鄉黨舊部可用，更不願學他人收攏亡命、縱兵劫掠以聚勢力。
相反，他治軍極嚴，力行“三斬令”：臨陣脫逃者斬、劫掠民財者斬、違抗軍令者斬。
因此，肯鐵心跟他的人寥寥無幾，手下一直沒什麼兵。
駱秉彰雖賞識其勇，亦隻能委他一個哨官之職。
此番隨沈保楨出使西軍，一則是駱秉彰看中他勇武無畏、嗓門洪亮，能將那“離間”之計，生生吼進西軍高層耳中；
二則，也因他手下無兵，即便折了，於駱部戰力而言，不過九牛一毛。
待他敘述完畢，蕭雲驤心中已有分明，微笑問道：
“當日我在常沙擊潰向容部時，你便在軍中？”
馮子才點頭，臉上掠過一絲不甘：
“我在後陣。結果前頭……前頭那幫軟蛋潰得太快，把我們陣腳都衝散了……唉，憋屈！”
蕭雲驤哈哈一笑，擺擺手，轉而溫言問道：
“家中可還有親眷？需不需要我派人去接？”
馮子才神色微微一暗，搖頭道：
“祖母走後，就沒什麼至親了。”
“這些年謀生艱難，也沒攢下什麼錢，常年漂在兵營，居無定所，也沒娶到老婆。至今……還是孤身一人。”
蕭雲驤了然，語氣更為溫和：
“那便隨我回江城。先進軍校學習，將我西軍為何而戰、如何打仗的道理，學個透徹。”
“畢業之後，按章程入軍效力。你看可好？”
馮子才見蕭雲驤言辭懇切，安排周到，心頭那點強撐的硬氣，頓時化為一股暖流。
他大步上前，推金山倒玉柱，便要下跪行大禮。
蕭雲驤早已起身，疾步下階，將他穩穩扶住：
“子才，你須記住：我等舉義，正是要令天下窮苦人、卑微者，皆能挺直脊梁，堂堂正正做人——再不必，動輒向人下跪。”
馮子才站直身軀，望向蕭雲驤誠摯而清亮的眼睛。
幼年失怙、少時流離、祖母病歿、破廟饑寒……諸般苦難滋味驀地湧上心頭，喉頭猛地一哽，眼眶陣陣發熱。
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胸中情緒翻湧，竟一時語塞，隻是重重頷首。
蕭雲驤攜了他的臂膀，引上台階，同坐桌旁。
眾人飲茶閒話，直至日頭西斜，光色轉冷，方起身返回暑衙。