話說威廉胸中無名火起，一拳砸向身旁的鐵欄杆。沉悶的響聲過後，他齜牙咧嘴地甩了甩手，一陣疼痛襲來。
沉默片刻，他終於下定決心，轉頭對密迪樂和另外兩人，說出了盤桓已久的念頭：
“領事先生，我查到……西軍往我們本土派了將近一百個留學生！”
“我們可以扣下他們！當人質！用來換俘虜！看他們還敢不敢這麼強硬！”
他說完，熾熱的目光掃過三位同胞的臉，期待認同。
在他想來，這主意堪稱絕妙：既避免了軍事冒險，又能給西軍一記耳光。
年輕的赫德資曆最淺，剛滿二十一歲，來東方也不過一年出頭。
這種場合，他通常是安靜聆聽與學習。威廉看過來時，他不自然地側過臉，望向水汽升騰的江岸，沒有作聲。
威廉又看向亞瑟。
亞瑟是個典型的職業軍人，平日沉默寡言，心思多在軍事觀察上。聽到這個提議，他那張平時沒什麼表情的臉上，掠過一絲毫不掩飾的嘲諷：
“埃默森先生，我們是在戰場上失敗的。雪恥的方式，理應在戰場上，用軍人的方式贏回尊嚴。”
“扣押那些毫無還手之力的孩子？這非紳士所為，更有損帝國的榮耀。”
威廉被這番話噎得不輕，心裡暗罵這古板腦子裡，儘是些過時的騎士精神，簡直不可理喻。
見赫德和亞瑟都不支持，他臉上有些掛不住，最後看向密迪樂。
密迪樂輕輕歎氣，目光從遠方江防炮台的輪廓上收回，看向威廉，也像說給所有人聽：
“威廉，這事我知道。但有一點，恐怕你還不清楚。”
“西軍那些人，不知用了什麼方法，竟和聖公會搭上了關係。如今他們所有派往本土的留學生，都是以聖公會的名義和擔保，才入學的。”
他注視著威廉臉上的驚愕，緩緩地、一字一頓地反問：
“難道我們要公開指控聖公會，說他們與西軍勾結嗎？你可知道，這意味著什麼？”
威廉眼睛瞪得溜圓，難以置信地再次拍打欄杆，幾乎從牙縫裡擠出低吼：
“聖公會？！那個……那個野蠻人……是什麼時候……怎麼攀上這等關係的？！”
這由不得他不震驚。
聖公會在不列顛地位尊崇，自1534年《至尊法案》頒布，脫離羅馬教廷自立，在國中影響力根深蒂固。
即便如今稍遜往昔，但數百年的積澱，尤其在政治、教育、文化領域，根基依然深厚，絕非可輕易撼動或指責的對象。
西軍竟能說動聖公會為其背書，這背後的手腕與交易，細想之下，令人脊背發涼。
密迪樂臉上泛起一絲無奈的苦笑：“具體如何做到的，我也無從得知。”
“但事實就是如此。這些留學生，名義上是聖公會的客人，受j會庇護。”
“我們若輕舉妄動，掀起的政治風暴，第一個被撕碎的，就會是我們自己。”
見威廉終於閉嘴，陷入震驚與困惑，密迪樂轉過身，神情嚴肅地掃視眼前三人。
“先生們，你們都是至少兩次親曆此地的見證者。”
“從西軍西王府嚴密的組織、高效的軍事能力、精良的武器裝備，再到這次打通聖公會關係的暗中運作……”
“將這一切綜合起來看，你們還認為，那個蕭雲驤，僅僅是個頭腦簡單、隻知蠻乾的莽夫嗎？”
甲板上短暫沉寂，隻聽到江水有節奏地舔舐船舷，嘩嘩作響，又在身後消散。
赫德微微搖頭，亞瑟麵色凝重地點頭，就連威廉也撇著嘴，極不情願地默認了這個結論。
事實勝於雄辯，若仍將蕭雲驤視作尋常草寇，不過是自欺欺人。
密迪樂見無人反對，才繼續用低沉的嗓音說道：
“然而，他在與我們談判時，所表現出的那種近乎粗野的強硬、魯莽，以及極具羞辱性的條件，卻又顯得如此的政治不成熟。”
“這二者之間，存在著一種令人費解的割裂。”
他頓了頓，聲音裡帶著深深的困惑，仿佛在解一道複雜的謎題：
“所以，我認為——不，我幾乎可以斷定：他這種看似矛盾的行為背後，一定隱藏著我們尚未洞察的深層意圖。”
“他故意表現得像一頭粗暴的野獸……或許，正是為了掩蓋他真實的、精於算計的目的。”
他想起離開江城前，私下拜訪高盧領事愛德華·科爾蒙的情形，語氣中不禁添了幾分挫敗：
“前兩日，我曾私下會晤那位高盧領事愛德華·科爾蒙先生，懇請他看在我們兩國過往在華夏事務上‘並肩作戰’的份上，稍作透露他們究竟與西軍達成了怎樣的秘密協定，才能換得所有俘虜的無條件釋放。”
密迪樂搖了搖頭，苦笑在嘴角蔓延。
“你們猜，那個狡猾的高盧人是怎麼回答的？”
他模仿著科爾蒙那帶著誇張腔調和略顯浮誇手勢的樣子：
“‘噢，我親愛的密迪樂，事情絕非你想象的那樣。’”
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