“‘西王殿下，僅僅是出於對我們偉大的拿破侖皇帝陛下個人，那無限的崇拜與敬仰，才做出了如此慷慨大度的決定。’”
“‘他沒有向我們索取任何條件，是的，一塊銀元的贖金，一個字的秘密協議都沒有。’”
“然後，”密迪樂臉上那慣常的冷靜消失，代之以毫不掩飾的厭惡，
“他又換上那副嬉皮笑臉的模樣，用那種輕浮無禮的、典型的高盧式幽默補充道：”
“‘或許，倘若你們不列顛，也擁有一位像我們的拿破侖皇帝陛下那般，足以讓整個歐洲為之震顫的偉大英雄，這位遠東的權勢者，也會對你們另眼相看，網開一麵呢？’”
話音未落，衝動的威廉幾乎從甲板上跳起來，破口大罵：
“是他媽的我們打敗了拿破侖！是我們把他流放到聖赫勒拿島，關到死的！這些該死的高盧公雞，有什麼可炫耀的！？”
這一次，連一向沉穩的亞瑟也按捺不住了。他麵色冷峻，斬釘截鐵地給出判斷：
“領事先生，高盧人必定與西軍達成了某種秘密協定。”
“而這項協定，必然對帝國不利，甚至可能是針對帝國的陰謀。”
“因此，愛德華·科爾蒙才會用這種虛偽透頂的借口，來敷衍和羞辱我們。”
密迪樂沉重地點頭，顯然他也持同樣觀點。
他深吸一口江麵上清冷潮濕的空氣，目光重新銳利起來，開始清晰地下達指令：
“所以，先生們，返回滬城之後，我們各有職責。”
“亞瑟，你隨我即刻前往港島，拜見包令爵士。”
“屆時若爵士問起你，關於此行的軍事觀察與評估，我要你公正客觀、毫無保留地彙報。你的專業意見，至關重要。”
亞瑟·塞耶本能地挺直脊背，如同接受軍令般鄭重回應：
“明白，領事先生。我將準備一份詳儘報告，涵蓋西軍防禦工事、火炮類型、士兵狀態等，以及我對揚子江航道水文條件的觀察分析。”
密迪樂隨即看向年輕的赫德：
“赫德，你返回滬城領事館後，動用一切可以動用的資源，給我死死盯住那個愛德華·科爾蒙。”
“我要掌握他見了什麼人，去了哪些地方。哪怕他每天早餐吃了什麼，咖啡裡放了幾塊糖！”
“必須摸清他的一切動向。高盧人一定在暗中謀劃著什麼。”
年輕的赫德清晰地感受到了任務的重量，肅然頷首領命：
“是，先生。我會全力以赴。安排可靠人手，晝夜監視高盧領事館，並設法從他們的仆人和雇員口中獲取信息。”
最後，密迪樂的目光落在了威廉·埃默森身上。
對這個不屬自己管轄、卻又屢屢帶來麻煩的特派記者，他感到頗為頭疼，隻能儘量用緩和，甚至帶著一絲懇求的語氣說道：
“埃默森先生，我懇請您，以帝國利益為重。回到滬城後，在撰寫關於此行的報道時，務必保持最大限度的克製。”
“請使用最簡練、最客觀的筆觸，避免任何可能煽動公眾情緒、激化矛盾的激烈言辭。”
他略微停頓，捕捉到威廉眼中閃爍不定的光芒，又意味深長地補充：
“當然，如果您能暫時壓下手稿，等待事態的進一步發展，那將是最好不過的選擇。”
“一旦輿論的火焰被點燃，迅速傳回本土，局勢極可能失控，這對我們所有人，都將是一場災難。”
威廉·埃默森隻是含糊地“嗯”了一聲，不置可否。
他轉過身，目光重新投向那看似平靜、實則暗流洶湧的江麵，以及遠處漸漸融入暮色的山影。
作為一名嗅覺敏銳的記者，他深知這條新聞背後的巨大價值；但也明白密迪樂的擔憂，絕非空穴來風。
小火輪繼續沿長江向下遊駛去。機器轟鳴依舊，但甲板上四人各自沉默，望向前方。
西墜的殘陽，將遼闊江麵染成一片驚心動魄的絳紅，如同潑灑開的鮮血。
江風漸起，帶著侵人的寒意。
赫德、亞瑟和威廉相繼返回了溫暖的船艙。唯有密迪樂依舊獨自佇立船頭，任憑江風吹拂衣襟。
他凝望著西塞山的炮台，在夜色中漸行漸遠，最終隻剩模糊輪廓。
此情此景，令他心中五味雜陳。
身為一個深諳東方文化的漢學家，他比絕大多數同胞，都更懂這片古老土地的深厚底蘊與頑強生命力。
當天地間最後一線光亮被江水吞沒時，小火輪緩緩駛近下遊的田家鎮碼頭，準備停泊過夜，添煤加水，以待明日繼續航行。
此時，一輪皎潔的明月悄然東升，清輝灑落，鋪滿整條大江。
江麵被染成流動的銀箔，細碎波光在月下跳躍閃爍，宛如萬千銀魚嬉戲。
遠山如黛，近水含煙。
白日的喧囂與緊張，儘數融化在這靜謐月色裡。
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